顺和七年的冬天，显得分外冷些。自入冬月后，京城日日飘雪不停，只亭林郡主出征的前后三日，雪停日出，京里百姓都相信此兆大吉，气氛渐渐松快下来。时间进入腊月后，年事益忙，原还多少有些牵记挂念的西北边境，在京城百姓心里也如实际的地理方位一般，被放到了千里之外，南海地界的雪灾更是无人知晓关心。
百姓不在意，朝廷却不能不关注。深得顺和帝赏识重用的韩济近些日子忙得脚不沾地，袁隽偶尔见他，皆暗惊其劳累憔悴模样；成治仍代管着鸿胪寺诸事，此外，还一边打理着顺和帝新赐下的镇远侯府，一边三不五时地到袁祭酒处“开小灶”补习西北过往战史，日子过得相当充实。国子学里，文昌侯已为任重提请了休学，众人皆知其外出游历，却不知具体何处；“宁国公府姜四小姐”俨然已成安平公主在崇志堂的代言人，学堂上众人敬其为“小先生”，私底下宁国公府的门槛也大有要重新加固的必要。
除了讲学、修书，袁隽日日拉着萧凌拆招练武，以期稍稍缓解自己的不安焦虑，无心插柳之下倒使武艺又精进不少，而萧凌于每日练武后为她煮的茶，更将袁隽的品味养得十分刁钻。待好不容易等来了唐恬顺利抵达边境的消息，袁隽心中一块大石刚落地，另一块却又悬了起来。
齐国大昭宫仍无消息传回，京城、琼州隐隐相关的一系列命案的侦办亦没有进展。
这一日，袁隽将练武后的饮茶地点改至内书房，希望换个环境能有助于思维变换角度。
其实，袁隽心里有判断：楚辽边境开战，楚主将重伤、要隘守将战死、兵线西移，齐国但凡出兵滋扰，必能在楚辽两方拿到不少好处。如今，一个多月过去，唐恬带着增援抵达了边境，最好的时机已经错过，齐国的毫无作为只能说明其国有内患、无暇攘外。加上丙寅自辽皇庭带回的消息，显示辽帝在边境冲突初期已有见好就收、与楚和亲的想法，说明齐国并没有如以往那般与辽结成攻楚同盟的意愿，似乎也侧面印证了齐国国内事有反常。
袁隽记起前世，齐帝薨逝于顺和八年，不知是否感知到自己时日无多，在生前的最后一年多时间里，齐帝执拗地举兵攻楚，由珈蓝山、洛水多地，骑兵、水师多路出击，明明是枉顾在楚质子生死的疯狂行径，竟偏偏打出了“迎二皇子回国”的旗号，使燕洄的日子十分不好过，近乎被监禁在了四方馆，也曾让袁隽担心顺和帝随时会拿他到阵前祭旗。但这一世截然不同，齐帝并未发兵开战，甚至可能明确拒绝了辽帝“共襄伐楚盛举”的邀约。
那么，齐国的这个“内患”究竟是什么呢？
袁隽喝着茶、想着事，忽见萧凌突然坐直身子，双眼紧盯自己身后一处，似有所感地回头，欣喜出声：“辛未！”
“主子。”
“什么消息？”
辛未看了一眼萧凌，见袁隽轻轻点了点头，简洁回禀：“齐帝大限将至，且已走漏风声，齐太子并各皇子夺嫡暗斗，但尚未完全摆上台面，除了皇室和权臣，国内还算稳定。”
“齐帝消息如何得来？”
“自七月起，齐帝每日入夜偷偷造访离宫、次日天亮前回，宿于郭皇后寝殿。九月底，齐帝开始用汤药，殿内时有药香传出，难免让人起疑。但因不能确定齐帝所患何疾、是否致命，不敢轻易回来报信。上月，壬申亲见郭皇后给齐帝用了毒，这才让我尽快赶回。”
“何以见得是用毒？致命吗？”
“壬申设法取到，用人试了，是一种让人气力全消、心脉变缓的毒，该是为了延长齐帝寿命，不得已而为之。但也因此，齐帝在朝上日渐显出精力不济，一众皇子做实了猜想，动作定会越来越大，恐过了年、开了春，齐国境内就要大乱了。”
“知道了。”袁隽没想到，虽然两世齐国动向完全不同，但背后原因所指竟是同一个。齐帝病了，病得不轻，病得让郭皇后用了毒。
袁隽太清楚那到底是什么毒了，息魂，能够让人的一切机能降到保持意识、维持不死的最低限，前世的自己还是因为它，才得以勉强捱住合欢蛊蛊虫每月噬咬的那几日。既已用上息魂，证明齐帝原本所患之病已入膏肓，应当逃不过英年早逝、撒手人寰的命运了。
辛未不见主子发话，动了身形，眼看就要在萧凌惊愕的表情下堂而皇之地消失不见，却又被袁隽出声叫住。袁隽从几案上摞起的书册中抽出一张纸，交给辛未，问：“见过吗？”
辛未接过来看，一眼认出图上所画兵刃：“见过。燕翎卫的手里剑。”
“燕翎卫？”萧凌脱口追问，但更让他惊疑的是袁隽的反应，平静到都不能称之为波澜不惊，反而更像如释重负。
辛未又看了看自家主子，得到眼神示意，便将自己所知的信息和盘托出：“燕翎卫是齐国皇室暗卫，听命于帝后，武器形制、武功套路皆与众不同。除帝后亲自下令，还有两枚令信，燕翎卫见令而行，不问缘由；据说帝后令信不同，但具体是何模样，壬申从未见过。”
辛未回完话，一如既往平地消失、不见踪影。萧凌虽震撼于辛未的身手，却也不多问，只是顺着“燕翎卫”的消息分析起来：
“燕翎卫在琼州犯下两起命案，死者是当地普通官员和药商，由此推测，缘由因多与药或毒有关。琼州的自然环境得天独厚，是这世上
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