楚国有一个大夫，名叫申包胥，曾经和伍子胥是好朋友。当初伍子胥出逃之际，曾经对申包胥说道：“终有一天，我一定要颠覆楚国！”
申包胥回答道：“如果到了那一天，我一定要保护楚国不被颠覆！”
没想到，当初的对话如今成了现实！
申包胥出逃在郢都城外的一片森林里，他得知伍子胥和吴军的暴行之后，心急如焚，便派人暗中会见了伍子胥，向伍子胥带去自己的劝告。
申包胥对伍子胥说：“你这样复仇，未免也太过分了吧？虽然你人多势众，一时可以胜过天理，但是最终还要败在天理之下！当初你也是面朝北侍奉国楚王的臣子，如今你却竟然鞭打他的尸体，这难道不是有违天理到极点吗？”
伍子胥听完，思虑良久，对带话的那个人道：“请你代我向老朋友道歉吧！就说我伍员年事已高而报仇心切，就如天色已经向晚，而前面的路途还很遥远，所以我才要做出倒行逆施的事情来！”
申包胥得到伍子胥的回话，知道伍子胥和吴军不会就此罢手，想起当初和伍子胥的对话，他决定要设法挽救楚国。申包胥于是历经波折，来到秦国求救。
秦国国王秦哀公本是一个贪恋酒色的平庸之君，根本没有认识到吴军占领楚国的祸患，根本就不愿参合到吴楚战争中，这样的情况恰恰就是范蠡起初担忧的结果。但是，申包胥遭到秦国拒绝之后，不肯就此善罢甘休，而是日日站在秦国的王庭前放声痛哭，整整哭了七天七夜，一刻也没有停息过。
秦哀公终于被感动，慨叹道：“虽说楚王昏庸无道，但是他竟然有这样忠心于国家的臣子，我秦国怎能不帮助楚国呢？”秦国于是决定，派出五百两战车帮助楚国抗击吴国。
五百两战车是个什么概念呢？请不要小看这个数目！当时的诸侯国，小国家称作百乘之国，中等国家称作千乘之国，只有大国才有数千辆战车。也就是说秦国派的五百战车，相当于五个小国家的战车兵力。一辆战车一般有甲士十人，步卒二十人，合计三十人，也就是说秦国向吴国赞助了战车五百两、兵将一万五，这可是个不小的数目，可见当时的秦国已经是大国了！
吴国得知秦国派来援兵抗击吴军，倒也并不十分害怕。当时吴军刚刚取胜，正在踌躇满志之际，许多人认为吴军以三万兵力打得楚军二十万兵力抱头鼠窜，何惧秦国的五百两战车？吴王阖闾于是派了伍子胥和夫概迎击秦军。
伍子胥和夫概率兵北上，迎击秦军，志在必胜，结果两军在稷地遭遇了。两位将帅经过谋划，决定各带一万兵马，两面夹击，对秦军形成包围，一举歼灭。然而未曾料到，秦国本来是中原之国，战车非常先进，又善于车战，秦国的将士身形高大，作战十分勇猛。吴军虽然也会车战，然而长期以来更善于水战和步战，比起秦国的准备和车战能力来相差一大截。
秦军的战车滚滚而来，横冲直撞，甲士和步卒作战有序，拼杀勇猛，吴军非但不能对秦军包抄，反而被秦军杀的七零八落，不成阵型。几番较量下来，吴军只好仓皇撤军。由于秦军的攻击，伍子胥和夫概竟然被打散，未能很快汇合。
伍子胥吃了败仗，率兵撤回郢都，和吴王阖闾汇合，但久久不见夫概率兵回来，只好派人四处打探，多日无果。殊不知，夫概撤兵之后，整饬部队，一开始准备等待时机，与秦军再战。然而听说阖闾和伍子胥还在寻找楚王下落，并无准备再战之意，王子累已经住进了自己喜欢的那个宫殿，夫概突然起了贼心。
夫概决定带上剩余兵力，撤回吴国！
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