元月十五，传统的元宵节，晚上有灯会，下午已经人头攒动，大量游客进入南京城。城内所有捕快全体出动，巡视各处，确保平安。
空月和马柯二人在人流密集的街市上缓慢巡逻，正走着，突然间，背后传来一个女人的大声尖叫：“啊！我的孩子！”紧接着是一阵嚎啕大哭。
空月和马柯二人转过身，循声望去，见不远处街边有一群人聚集在一起，围成了一个圈子。
空月走过去，拨开人群，走进去。只见一个年轻女人蹲在地上，抱着一个脏兮兮的小乞丐正在嚎啕哭泣，旁边站着一个年轻男人，也在抹眼泪。男女两人的打扮像乡村人，看样子是夫妻。
女人抱着的孩子一只右手齐腕断掉，一只脚弯曲着，显然已经残疾。空月问：“这是你家孩子？”
女人抬起头，满脸泪痕，抽泣着回答：“是的，是我家儿子，一年前失踪了，没想到在这里遇到！”
空月再问：“你家在何处？”
站在旁边的男人抢先回答：“在南门外的蒲家老庄。”
空月蹲下身，仔细看那个孩子，孩子约五六岁，满脸瘦削乌黑，头发肮脏蓬乱，衣服褴褛，双眼无神。空月问：“这是你爸爸妈妈？”
那孩子嘴里发出“啊、啊”声响，点了点头。他不会说话，是个哑子。
女人的哭声更凄厉了：“千刀万剐的人贩子，怎么下得了手这么对待一个孩子！砍断手，打折腿，还割舌头搞成哑巴！这些挨千刀的畜生！”
空月站起来，想了想，这种事，带回衙门还不好处理，没有抓到幕后的人贩子或操纵者，衙门也没多少辙。
空月掏出口袋里所有碎银子，接近二两，全数给到女人手里，说道：“先带孩子回去，别让他再作乞丐。”
女人起初不敢接，空月很坚定的递给她，并催促她别在城里多逗留，尽快带孩子回家。
两夫妇对着空月千恩万谢，他们长这么大，从来都是被官差敲诈欺负，在他们的观念里，官差就是天，今天第一次看见毁三观的事了，官差居然掏出自己的银两给他们。二两银子可是他们两个人劳动两个月才有的收入。
空月目送他二人抱着孩子离去，之后去到执勤点，脱下捕快衣服，换上一套普通市井服装，不带刀具，再次来到街市现场。马柯看见空月换了身衣服，觉得好奇，问：“你这是干啥，穿身换套的？”
空月只简单回答了三个字：“有大案！”
经过上次的暗夜刺杀事件后，马柯对空月敬畏有加，唯唯诺诺，不敢再有丝毫冒犯，当下也不多问。
空月着便装，仔细巡查各处，他在刚刚那对夫妇找到孩子的那片区域又发现有好几个残疾孩子在乞讨。
空月不动声色，悄悄观察这些孩子的动向。灯会很热闹，这些孩子的乞讨收获也很丰厚，到深夜，人流越来越少后，有一个男人前来把所有孩子的钱全部收走。
过了一阵，人流越来越稀疏，那个男人把几个孩子聚在一起，用一辆板车拉上，没入暗夜之中。
这一切都没有逃过空月的眼睛，空月悄悄跟踪上去。男人把几个孩子拉到河滨一处破旧的房子，空月暗暗记下位置，之后返回。
第二天，空月禀报鲍捕头：“昨晚有几名游客报告财物失窃，估计有盗窃团伙进驻此地，我打算追查线索。”
鲍捕头知道空月的办案能力，加上上次刺杀空月计划失败，他自己心里也有些忌惮空月，对空月基本上不作什么强制性要求，空月想做什么，他都会放手，不加干涉。
空月的目的是追查那几个小乞丐背后的操纵者，但他不愿意给鲍捕头说实话，空月对鲍捕头已经存了戒心。
空月这次跟踪的对象不是几名乞丐，是控制小乞丐的那个男人，这叫顺藤摸瓜。空月判断，他的身后还会有人，说不定能挖出一个庞大组织。
自古以来就有一些恶毒之人，把正常的人，主要是幼儿，诱拐或强抢，控制之后，用刀砍斧削或其它残忍方式，把他变成残疾或奇形怪状、像人不像人的怪物，专门用于乞讨或操纵赚取钱财。这种现象叫“采生折割”。
采生折割在明代属重大案件，一经被查获，直接参与人员凌迟处死，家属不知情者发配处置，知情不报者斩首。
采生折割历来民愤极大，对社会的危害极为严重，空月凭感觉、凭经验都能判断出，他已经触摸到了这个凶手组织的外衣。
仅仅跟踪了那个猥琐男人两天，空月就有了重大发现。这个男人不是一个人，是两个成年人控制着十几个孩子，每天晚上，所有小乞丐收回河滨破屋后，留下一个人看管这些小乞丐，一个人会外出，这个人会去到一家小酒馆，小饮一杯，期间悄悄把收取的钱财交给酒馆的老板。
他的动作小心且隐秘，但瞒不过空月锐利的眼睛。在现代的刑侦系统，追踪是一门必备的技能。
空月开始把跟踪目标锁定在小酒馆的老板，这是个胖乎乎的中年男人，作生意很勤快，每天深夜才收摊。酒馆生意过得去，但因为位置比较偏，规模也偏小，客人不是太多。
空月也到酒馆喝上酒了，空月本来不怎么喝酒，为了查案也只好时不时过来喝上二两。酒馆配菜比较简单，真正是酒馆，酒有十好几种，菜却不多，冷菜为主，热菜就几种。
空月把自己打扮成一个无所事事的闲人，加上他本来就是个少年，
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