大太太侧身看了看壁橱上放着的摆钟，唤了秋澄冬青来说了几句什么，而后招呼道：“园子里已收拾齐备，趁太阳方好，这便就一齐热闹去罢。”因就有人问起还有两位姨娘因何未到，便就有婆子答，原是五少爷的生母骆姨娘今日一早竟上寺里进香去了，说是到晌午才回来。老太太便吩咐，回来后便叫她直往园子里来寻罢。
如此一路滔滔往园中去，宴席设在湖岸拢香榭里，此地一面临湖，一面种着成片梅林，值此冬日里正好观花赏景。
三间屋里将门窗大多皆闭了，里头放着四角皆放着炭炉，只留头尾两道小窗开着透气。门外飘台上便有人架着半只麂子起火烤炙，一半拿来就地炖了，再有一只便拿去煸炒蒸煮，做上各种菜式。再有十数名丫环从厨下拎着食盒穿梭上菜，一时热闹纷呈，不亦乐乎。因此处离瑾芳的玲珑苑最近，便由瑾芳处供应茶水，一应安排妥当，二十来人包括有各房里奶妈及大丫环一起，分辈份坐了四桌，围着吃酒玩笑。
各屋姐妹们自是坐成一桌，在瑾华一味劝说下，琉璃也被拉扯着上了席，一时不免喝多了两杯酒，脸颊也红润起来。流翠在下方举着牙著指着她笑道：“你们看她脸上这一红，倒跟外头那梅花似的，说不出的娇艳欲滴！平日倒没看出来，这丫头竟长昨这般讨喜，赶明儿也不知便宜了哪家小厮儿去！”
琉璃作势去拧她的脸，一时众人笑作一团。大姑娘到底年长不擅取笑，听了吃吃笑一阵，又且照顾着旁边瑾华吃菜。三姑娘竟然也掩着嘴露了些笑意，只二姑娘低头喝自己的酒，倒似是愁肠满腹似的。
叶府人口颇少，锦眉是头一次参与这等热闹聚会，两杯酒下肚，已有些不胜酒力。碧罗暗地与她使了个眼色，引她起身出了席。到了外头梅树底下，碧罗便拿了梳子抿子替她拢了拢头发。一边又道：“早上府里有人来见姑太太，芸姨娘也捎信来问侯姑娘，这几日身子如何？我让人告了去了，说是姑娘一切安好，不必挂心。倒是姨娘且要注意。”
锦眉便就缓了缓结衣襟的手，道：“是了，前几日曾说要你回去瞧瞧的，偏就忘了。”
碧罗就道：“姑娘若真是思念姨娘，现去回一声太太也可。这里有流翠照应着，我便回府一趟。”
锦眉想了想，遂点头道：“也好。你顺便再替我去园子里青漪桥畔，瞧瞧那株老梅树长得好不好。”
碧罗怔了怔，“老梅树？”
锦眉再点头，又笑着紧了紧夹袄上的扣子。
这时两人说着悄悄话，林子外却听有人唤“流翠姐姐这是打哪里来？”碧罗探头一望，果见流翠脸色不定自湖边处匆匆行来，荣华堂的小丫环正迎面与她招呼。碧罗便也携着锦眉走出，与流翠一道仍往酒席里去了。
再回到屋里，已差不多散席。二姑娘与三姑娘已经不在席上，只瑾芳仍在无奈看着瑾华灌丫环们的酒。
姨娘那一桌上仍在相互说笑取乐，苏姨娘与宁姨娘不知去了哪里，这时也携手并进，坐下后，附耳说着悄悄话，不时咯咯发笑。四姑娘隔桌冲着二人做鬼脸：“这两人倒是对油盐罐子，投了脾性了！”正喝酒的红英一听，便低声道：“四姑娘真正英明，熟不知有句话叫，叫‘臭味相投’？”被瑾芳眼神一警告，二人忙又地吐舌闭嘴了。
春姨娘满脸倦色，由丫环扶着起了身，往上席而来。上席处老太太满面红光，由琉璃与三太太共搀着起身回屋。
大太太坐在原处，一面吩咐着婆子们收拾杯盘，一面又听方进园来的李常禀报些什么。
锦眉直等到李常走后，才到大太太身边：“姑妈辛苦，现下可要回房？”
大太太扬着绢子点头，舒了口气，忽望着她道：“我正有话与你说。你可要一道？”
锦眉求之不得，便告辞了瑾芳瑾华，陪着她出了园来。
到了正房里，秋澄冬青摆了茶果子，大太太在炕左坐下，待丫环们退去，锦眉便也挨着右首炕沿坐下了，伸手替太太拿了只碧玉杯，且搁了一勺拿蜜糖腌得透透的柚瓤下去，拿七成温的开水调兑好了，递到太太手里。大太太接过，示意她也拿杯子自己调来喝。
“今儿一早，你娘派了人来府里，你可见着？”轻啜了一口后，大太太如此道。
锦眉道：“我不曾见，倒是碧罗见过了。无非是些问候之语。”手里勺子忽一顿，又笑道：“娘还念着姑妈您呢。”
“眼见年关了，我初时的意思本是想让你陪着你娘过了年才进府来，你娘却执意说不必如此，怕你在家里因缺人照顾反于身子不益，我便也只好做了这恶人，大节上生生让你们分开来了。”说到“恶人”二字，大太太忍不住笑，绢子印了印唇角。道：“不过你放心，我已交代了李常捎了些年货过去，比起你们家往年，孤是孤单些，吃穿用度上倒还不曾亏欠。府里也还有李嬷嬷刘嬷嬷等几个忠心的婆子，并家生的几名丫环男仆，倒不怕没人说话。”
“有姑母关照，不止娘放心，眉儿在此自也是心无顾虑的。”
锦眉端起自己的茶，莞尔一笑。大太太见她如此，遂点头道：“若真能如此，自是最好的。何家上下人口众多，又是兄弟三个同住一府内，男人们虽住外庭，素不入内府，但这方寸之间个中之复杂，想你进来这几日，已能窥得些端倪。不像我们叶家，因人少，府里关系倒轻松许
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