如今，青海湖的祭海仪式已经全部藏化了。青海湖祭海，对于藏族同胞来说，是一件非常神圣的事情，就如同他们马年转神山，羊年转圣湖。每逢藏历年期间，都能看到三三两两自发前来祭海的藏族人。而大规模的祭海仪式一年就一两次，能赶上是万幸，如能赶上青海湖边8大活佛主持的祭海仪式，那更是三生有幸。
祭海第一步，便是煨桑。在湖四周的圣台上，点燃由茶叶、青稞炒面、酥油茶松枝混合出来的东西，煨桑敬奉神仙。在煨桑同时，所有参加祭海的人都要顺时针地绕着桑台转3圈。一时间，法号齐鸣、风马纷撒，祈祷来年五谷丰登，天下太平。煨桑结束，来自各个寺院的活佛都要上祭祀台颂经，请求青海湖的神灵降福众生。接着带领祭海的人群向空中抛撒五色风马纸片，并向炉中倾倒食物。诵经完毕，进入祭海的**：给湖神敬献礼物。
这些礼物中，最重要的一种就是五谷包（也称为宝瓶）。这个里面装的什么东西呢？一般是五色粮食：青稞、小麦、豌豆、玉米、蚕豆。同时还将珊瑚、蜜蜡、玛瑙等碾成粉后和这五谷混合在一起，最后放入经幡，由活佛加持系带。这个时候，手捧五谷包等各种祭祀品的喇嘛和信众在活佛的带领下，浩浩荡荡向湖边奔去。
到了湖边，先由活佛诵经作法事，众喇嘛、信徒高举着祭品簇拥在活佛身后，得到活佛指令后，大家纷纷将祭品抛向湖中，霎时湖水浪花四溅，信徒呐喊欢呼声一片。据说，谁的宝瓶沉得越快，就表示来年越吉祥如意。也就是说，在装宝瓶时一定要尽量塞满。因为塞得越满，沉得越快，就证明你的心意越诚，湖神也就越喜欢你。与此同时，许多老人、妇女纷纷跪在湖边，摘下身上的护身符用湖水清洗，据说这天用湖水洗护身符，可保一年平安。还有许多小伙子骑着马下湖狂奔，同样也是想获得湖神的庇佑。
青海湖的构造断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。距今20～200万年前成湖初期，形成初期原是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起，从上新世末，湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。由于外泄通道堵塞，青海湖遂演变成了闭塞湖。加上气候变干，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。
北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为400公里，清乾隆时减为350公里。在布哈河三角洲前缘约20公里处有古湖堤遗址；距湖东岸25公里处的察汉城（建于汉代），原在湖滨。东西两边已分别退缩25公里和20公里，水位下降约100米。目前青海湖呈椭圆形，周长300余公里。1908年俄国人柯兹洛夫推测当时湖面水位3205米，湖面积为4800平方公里；上世纪50年代的测绘资料显示，青海湖湖水面积为4568多平方公里；70年代出版的地形图量得湖水位3195米左右。湖面积为4473平方公里；1988年水位米，湖面积为4282平方公里，到了2000年，通过遥感卫星数据分析，青海湖的面积是多平方公里。现湖水容积739亿立方米，最长约104公里，最宽约62公里，最大水深31。4米，湖水平均矿化度12.32克/升，含盐量1.25。
青海湖水位每年平均以12.1厘米的速度下降，水位下降最快的2000年，1年内下降了21厘米，以这样的速度，青海湖年平均减少湖水4.36亿立方米，正在从单一的高原大湖泊分裂为“一大数小”的湖泊群。造成青海湖不断缩减的因素主要有气候变暖、人类活动加剧以及降雨量减少等原因，特别是在青海湖周边盲目开荒，破坏了注水河流的水源，目前青海湖50的注水河流已经干涸。据统计，由于水源补给河流大量减少，与20年前相比，入湖水量也因此减少了60。
近几十年来，受气候变暖和人类活动影响，青海湖水位持续下降，流域内生态系统退化加剧。据监测，近50年来，青海湖水位下降了3.78米，水面面积减少了362.3平方公里，大致相当于每年减少一个杭州西湖。
有专家预测，如果按照现在的速度不断萎缩，平均水深18米的青海湖将在200年后完全消失。目前来看，由于气候暖干和全流域生态系统退化，青海湖水位下降的总趋势在短期内难以改变。
为了保护青海湖，青海省省长宋秀岩于2008年5月26日宣布，正式启动青海湖流域生态环境保护与综合治理项目，投资近16亿元，在10年内最大程度恢复青海湖原生态。
这是青海省继“三江源”生态保护项目后的第二个大型生态环境综合治理项目。这个项目的主要建设内容包括湿地保护、退化草地治理、草原鼠虫害防治、沙漠化土地治理、生态保护林建设、退牧还草以及生态移民等工程。
根据规划，将实施天然草地退牧封育85.47万公顷；
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