阮青枝站定了，转过身来看着她。
阮碧筠低头敛衽向她走过来，脚步轻缓神色哀戚：“姐姐，母亲受了这样一番大难，如今终于平安回府，你就不上前安慰两句吗？”
她身后跟着的除了鸾音凤鸣两个丫头，还有一个穿得十分素净的女人，举手投足中规中矩，浑身都散发着“受过严格训练”的气息。
阮青枝只看一眼便微微低下了头，唇角露出一个苦涩的笑容，轻声开口缓缓道：“母亲回来，我当然高兴……”
才说了这几个字，话里就已带了哭音，听得阮碧筠微微一怔。
阮青枝擦擦眼角，继续说道：“……只是母亲不喜欢我，我又蠢笨，留在此处非但安慰不到母亲，反而徒惹她老人家生气……筠儿，我很佩服你能想出‘平妻’那么好的主意，也很羡慕你说话能让父亲母亲信服。我处处都不如你，也不敢同你比较……”
“好了！”阮碧筠被她絮絮叨叨说得有些烦，忍不住高声打断了她的话：“姐姐，不管母亲喜不喜欢，咱们做儿女的都该把孝心尽到，岂能因为担心父母不喜欢就只管自己躲起来？”
“是，我记住了。”阮青枝低眉顺眼乖乖地答应着，不像是姐姐面对妹妹，倒像是奴才在主子面前听训。
阮碧筠旁边那个陌生的女人微微皱眉，走上前来：“这位，就是府上的大小姐？”
阮碧筠忙低头称是，又向阮青枝道：“这是太后身边的莲姑姑，快问好！”
阮青枝慢慢地抬起头来，深吸一口气缓步上前，先是跪下行了大礼问过太后安康，然后才站起来重新见礼，道“莲姑姑好”。
阮碧筠在旁边看得怔住了，之后脸色越来越难看。等阮青枝站起身问“姑姑可是有话吩咐”的时候，她已是满面怒容，目光凶狠得仿佛要吃人。
此时莲姑姑的目光却已比先前柔和了许多，只是脸上神情并无变化，看不出喜怒。
“阮大小姐，”她语气沉沉不怒自威，“老奴今日是奉太后懿旨而来，若有得罪之处，还请大小姐担待。”
此话一出，阮青枝立刻就明白了：先前不是说相府“厚此薄彼”嘛，这是专程替阮碧筠撑腰来了！
阮青枝一句多余的话也没有说，整一整衣袍重新跪了下去。
这时阮文忠和府中众人都跟了过来，见状齐齐跟着下跪，静听太后懿旨。
阮碧筠正盯着阮青枝出神，经丫头提醒才猛然意识到不妥，神色一慌咚地一声跪了下去。
莲姑姑眉头皱得更紧，顿了一顿才调整了脸色，看着众人道：“奉太后慈谕：相府长女阮青枝不孝不悌，言行失谨大违闺范，罚批颊二十，禁足府内闭门思过！”
一道谕旨说完，阮碧筠的脸上怒容已经完全隐去，唇角抿紧，面露忧色看向阮青枝。
阮青枝不惊不怒，反而微微翘起唇角，郑重俯身行礼：“民女谢太后恩典！”
莲姑姑有些意外：“你不问为什么？”
阮青枝抬起头来，平静地道：“先前父亲已经教导过民女：父母有罪，身为儿女应当‘亲亲相隐’。那日民女在祠堂当众直言母亲过失，实非孝悌之道，因此太后出言教训，民女心悦诚服。”
话都让她说完了，莲姑姑一时也挑不出理来，只得道：“既然你都明白，那就行刑吧……”
“姑姑！”后面伴月吓得哭了出来。携云忙捂住了她的嘴，按着她俯伏在地上。
阮青枝忙又低头向莲姑姑赔罪：“丫头不懂事，只知护主就忘了旁的规矩，姑姑莫要笑她。”
莲姑姑听见这话倒真的翘了翘唇角，又肃容道：“懂得护主就是好丫头。罢了，不说这个。——大小姐，您准备好了吗？”
阮青枝跪直了身子，抬起头来平静地看着她。
莲姑姑没有迟疑，扬起巴掌结结实实地扇了过来。
阮青枝咬牙忍着一声不吭。身后伴月已哭出了声，旁边阮碧筠更是梨花带雨哭倒在地上。
阮青枝攥紧双拳死死地撑着。巴掌一下一下扇过来，她只咬紧了牙关，目光始终平静。
莲姑姑全程盯着她的眼睛，自始至终没有在她眼中捕捉到半分愤恨或者不甘之类的情绪。
清脆的巴掌声入耳不绝，听得在场众人个个头皮发紧。等到二十下打完，人人都觉得后背上有些汗湿。
阮青枝两颊已高高地肿了起来，却还是艰难地挤出一丝笑，俯首谢恩：“民女已领刑罚，谢太后教诲。……姑姑辛苦。”
莲姑姑看着她，终于有些不忍：“大小姐快起来吧。”
携云伴月二人忙抢上前将阮青枝扶起来，哭声再也忍不住。
阮碧筠膝行两步转过来，跪在了阮青枝面前：“姐姐，你不要生我的气，我劝阻过太后的，只是……”
“不要说这种话，以后也不要做这种事。”阮青枝靠在伴月身上，虚弱地道：“太后极重规矩，处事最是公允的，并不会冤枉了谁。你若执意替人求情，那便是仗着太后宠你，逼迫太后在人情和规矩之间作选择了，这又岂是为人臣为晚辈该做的事呢？”
“你！”阮碧筠被她气得脸色一沉，之后又生生忍住，咬牙道：“姐姐教训得是，妹妹记下了！”
阮青枝惶惶不安忙后退低头：“你别这样，我……我随口说说罢了。”
莲姑姑以目光在姐妹二人身上反复睃巡几遍，若有所思。
这时阮文忠与金氏也已谢恩站起，走上前来讨好地邀莲姑姑进
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