三十日，张同休贬岐山丞，张昌仪贬博望丞。
九月二十九日，春官尚书姚元崇出任灵武道行军大总管，姚元崇将要赴任，武曌令他推举宰相，姚元崇回答：“张柬之沉厚有谋，能断大事，而且他已经老了，只希望陛下急用他。”
武曌召见秋官侍郎张柬之，张柬之这次应对乖巧圆滑多了，再也不敢依礼顶撞，而是极力吹捧讨好女皇帝！
十月二十二日，张柬之终于当上了同凤阁鸾台平章事，几天后又转迁为凤阁侍郎。
之后，武曌病情转重，在洛阳迎仙宫长生院疗养，张柬之等宰相们多天难以朝见，只有张易之和张昌宗侍候在武曌身边。
乘武曌稍微清醒时，鸾台侍郎崔玄暐以简短的语言上奏道：“皇太子、相王，仁明孝友，足侍汤药。宫禁事重，伏愿不令异姓出入！”
武曌明白，崔玄暐是要排斥二张，让太子、相王伺候她身边，随时准备接班。喝了一碗药后，武曌以虚弱的声音说：“德卿厚意！”然后躺倒休息了。
张柬之见中策刑狱初战告捷，紧接着又采取第二步行动。当时他手下的密探暗中监视张昌宗兄弟动静，发现张昌宗私引术士李弘泰占卜看相，李弘泰说张昌宗有天子相，劝他在定州建造佛寺，则天下归心！
在张柬之的安排部署下，许州人杨元嗣飞书向朝廷告发张昌宗的罪行。武曌命凤阁侍郎韦承庆、司刑卿崔神庆、御史中丞宋璟共同审判。
韦承庆和崔神庆明白女皇帝的意思，是想保张昌宗，所以上奏说：“张昌宗已经自己奏闻，可以原谅，李弘泰妖言惑众，请收监付法！”
宋璟和大理丞封全祯上奏说：“张昌宗庞荣如此，还要召术士占卜看相，到底想干什么？李弘泰称占筮得《乾》卦，是天子之卦。张昌宗倘若认为李弘泰的话是妖妄，为什么不当即抓他送有司？虽然自己奏闻，终究是包藏祸心，依法应当处斩破家。请收付监狱，穷理其罪！”
武曌很久没有答应，宋璟又说：“如果不立即收系，恐怕会动摇人心！”武曌终于开口说话了：“卿且停推，再次检详文状。”
宋璟退下后，武曌接连发敕，一会命宋璟到扬州推按，一会又命宋璟审判幽州都督屈突仲翔的赃贿案，一会又命宋璟随李峤安抚陇、蜀地区，显然是想把宋璟调走，以保护张昌宗。
宋璟上奏说：“按以前的惯例，州县官有罪，应该派监察御史或侍御史审判，御史中丞非军国大事，不应当出使。今陇、蜀地区并无事变，不知陛下为什么派遣臣出外？臣都不敢奉制！”
司刑少卿桓彦范上疏，说：“张昌宗无功受宠，却包藏祸心，自招其咎，这真是皇天降怒啊！陛下如果不忍加诛，则违天不祥。逆臣不诛，社稷灭亡，请付鸾台凤阁三司问罪！”奏疏递入后没有反映。
崔玄暐也上言请求惩办张昌宗。武曌不得已，令法司讨论他的罪名。司刑少卿崔昪建议对张昌宗处以大辟之刑。
宋璟又奏请收张昌宗下狱。武曌温言劝解，希望他能体会上意！不料宋璟声色凌厉，说：“昌宗分外承恩，臣知道言出祸从，然而义激于心，虽死不恨！”
武曌感到失望，内史杨再思担心忤旨，急忙宣敕令宋璟出殿。宋璟说：“天颜咫尺，亲奉德音，不烦宰臣擅宣王命！”把武曌摆在圣人天颜的高度了。
武曌准奏，派遣张昌宗到御史台受审。宋璟在庭中站立，按照程序升堂审案，刚审问几句，武曌又派遣内侍前来宣特敕赦免张昌宗。
张昌宗随内侍而去，宋璟呆立庭中，望着他们的背影长叹道：“哎！刚才怎么不先打破这小子的脑袋呀，到手的机会失去了，要遗恨终身了！”
凤阁侍郎张柬之得知事情经过，也深感遗憾，说：“这是中丞依法依程序审判的惯性思维造成的。中策刑狱的计划功亏一篑了，十分可惜呀！”
司刑少卿桓彦范询问下一步的行动计划，张柬之摸着花白的胡子，斩钉截铁地说：“只有舍家救国，实行下策兵谏了！”
中台右丞敬晖说：“兵谏表示君臣双方公开撕破脸皮了，一旦实行，双方都难以善后，一定要慎重考虑！”
张柬之对众人拱手说：“如果诸公有顾忌，现在可以退出！”
相王府司马袁恕己拍案而起，说：“参与密谋的人都是舍生取义的好汉，岂能苟且偷安？”
鸾台侍郎崔玄暐大叫：“紫袍三梁银头哥，人狠话不多，生死看淡，不服就干！干就一个字，我只说一次！”
张柬之说：“好，诸公一起从长计议，周密部署，精密安排，此次行动属于破釜沉舟、背水一战，只许成功，不许失败！”
神龙元年正月初，张柬之邀请右羽林卫大将军李多祚到府中用餐，席间，张柬之问：“将军今日的荣华富贵，是谁给的？”
李多祚流泪回答：“是天皇大帝给的。”张柬之又问：“现今天皇大帝的儿子受到二张的威胁，将军难道不想报答天皇大帝的恩德吗？”
李多祚坚定地回答：“只要对国家有利，我一切都听相公处分，不敢顾及自身和妻儿的安危呀！”
张柬之拍案叫好，和李多祚宾主双方指天地发誓，歃血为盟。
拉拢北衙禁军首领李多祚后，在李多祚的默许配合下，张柬之安排杨元琰、桓彦范、敬晖和右散骑侍郎李湛为左、右羽林将军，控制北衙禁军。
杨元
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