征和二年,丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发,使巫蛊咒帝王,并与阳石公主通奸,公孙贺父子下狱死,诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。刘彻因晚年多病,梦中又见万千木偶持仗之,心下不安,任宠臣江充为使者,追查巫蛊之事。
江充因与太子刘据心生嫌隙,与按道候韩硕、御史章赣、黄门苏文四人联合诬陷太子,于太子宫中挖掘一桐人,太子刘据欲入宫表明清白,然江充等人汹汹而来,太子召太傅石德询问当如何,石德建议越权行事,太子向皇后借调皇后宫侍卫兵器,遂命人假冒使者,抓捕江充,奈何被按道候韩说看穿,情急之下,将江充杀之。
然苏文侥幸逃离,入甘泉宫禀告皇帝:太子欲谋反。武帝大怒,命丞相刘屈氂率兵平乱,太子亦集结数万人,与丞相大军激战五日,奈何调兵不利,势单力薄,最终兵败逃至湖县一贫家,刘据因派人寻故友而被发现,官吏围捕太子,太子自知难以逃脱,便关于室内自缢而亡,随其左右皇孙二人皆遇害,皇后亦自尽于未央椒房。
征和三年,武帝察觉巫蛊之事,痛惜太子无辜,夷江充三族,烧死苏文;特于太子丧生之地湖县,建思子宫,于太子被害处作“归来望思之台”,以寄哀思。
至此,巫蛊之祸,牵连者已达数十万人,其中不乏皇宫贵族。而刘据一脉,只余出生数月,尚在襁褓之中的史皇孙之子一人而已,被收系郡邸狱。
后元二年,武帝病重,听闻监狱有天子气,便命人处死狱中之人,邴吉闭门而言:“皇曾孙在。他人亡辜死者犹不可,况亲曾孙乎!”使者等至天明不得入,只得回宫弹劾邴吉,武帝只道“天之使也”,于是大赦天下,皇曾孙也因此得救,被送于祖母史良娣家中。
后元二年二月,武帝薨,封霍光、金日磾、上官桀为遗命大臣,辅佐幼子刘弗陵即位,是为汉昭帝。
元平元年,刘弗陵因病驾崩,无子,大汉皇权风波再起。
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