单老太没有注意到姚黑儿脸上浮上来的羞愧之色，又道：“那年眼看着天气冷了，铁柱的爷爷好不容易找到了一些像样的木柴，熬了几天几夜，烧出来一窖上好的木炭，我心里也高兴起来，只要这一窖炭卖出去，我们家也就有了过冬的衣食了。谁知就在铁柱爷爷将木炭装车的时候，忽然来了几个官差，说我们家该交多少税银，若是拿不出来，就用这车炭抵账。不由分说，拉了这车炭就走了。铁柱爷爷气得一口气没上来，回家就得了一场重病，我又没有银子给他买药，眼睁睁地……”说着，长长地叹了一口气。
钟翠菱忙道：“婶子，难道这事儿就这么算了不成，你们怎么不去告？”
单老太叹气道：“我们只不过是山野中的普通百姓，怎么能奈何得了官差？听说那些拉了我们家炭的官差，原是县老爷派了来的，只因都中什么护国大将军家里新添了小姐，要大量的炭取暖，偏那年的木材都被用去修宫殿府邸了，上好的炭是最短缺的，县老爷为了巴结那位什么护国大将军，又不想花银子，就只能勒掯我们百姓了。”
姚黑儿的脸登时紫涨起来，钟翠菱的脸上也浮现出羞愧之色，忙换了话茬道：“婶子，饭都凉了，你老人家快些吃。”
单老太拭了拭眼角的泪，笑道：“可是呢，我说这些陈芝麻烂谷子的事做什么。闺女，你也快些吃饭吧，这几个月天天在外面跑，跟个男子也差不多。我那儿子要有你这个心劲儿，就好了！”
偏珮儿在旁边道：“单奶奶，我外祖父原先就是……”
钟翠菱赶忙将一块肉，塞到珮儿嘴里，道：“珮儿，这块肉最嫩了，给你吃。”
姚黑儿端起碗来，将碗里的肉都捡给了单老太，道：“婶子，既是原先你们家里烧过炭，你可还记得怎么烧？”
单老太压根就没想到，珮儿究竟要说什么，听姚黑儿问话，忙道：“怎么不知道？虽说我是个妇道人家，但我们穷苦人，哪里比得了大家子的贵妇们？我常和铁柱爷爷一起烧炭的。往年我那老头子，常说若不是我，他就烧不出这么好的炭呢。只要炭窖建的好，是再容易不过的事了。这一晃二十多年了，山里的木材也又都长大了，若是用来烧炭，是最合适的了。只是没了炭窖，要重建一个，怕要不少银子。”
姚黑儿忙道：“既是如此，明儿我来出钱，婶子你教导着葫芦大哥出力，咱们两家建一个炭场，赚了钱，咱们两家平分，如何？”
单老太立刻欣喜地道：“果真吗？若是如此，比砍柴种地要强多了。只是你既是出钱的，我怎好和你们平分利息的？只要够我们一家嚼裹的，就足够了。我就说呢，自从你们家来了，我们的日子也好过多了。铁柱也能三天两头吃上些好的——”捏了捏铁柱的脸颊，笑道：“你看看，这孩子脸上也有肉了。”
铁柱不满地一扭头，将脸颊从祖母手里挣出来，又冲着祖母扮了个鬼脸，继续埋头吃饭。
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