姚黑儿决定，往济延城走一趟。
春天到了，万物复苏，草长莺飞。整个山林，一片欣欣向荣。明媚的春光，并没有让姚黑儿高兴起来，反而心里更加沉重。母亲文夫人的生日，就在四月十八。可是，她人在哪里？
卖完了最后一窖炭，至少会有半年没事做。
田里的庄稼在雨露的滋润下，在阳光的轻抚下，都在尽情地生长。山民们亦已经开始了春忙。姚黑儿和单葫芦将炭窖收拾了一下，封存好了，准备到秋冬时节再用。
即便是老实的单葫芦，也看出来了姚黑儿脸上的寂落，笑道：“黑兄弟，你已忙了这一个冬天，也攒了些银子，就歇上几个月，也不打紧。你身子骨又柔弱，何必那么拼命？若是累出病来，更不好了。”想了一想，又道：“我家里还有几亩地，打下来的粮食，也够咱们吃了。”
姚黑儿明白这是单葫芦的一片好意，其实，这几亩位于贫瘠山坳的土地，打下来的粮食，除了交租子的，剩下不了多少，甚至连单家也不够吃，就更不要说再加上姚家了。所以，单家才不得不将粮食拿到集市上，换了便宜的黑面来勉强支撑。这大半年的时间，两家都攒了些钱，对于单家来说，是宽绰了一些，但对于姚黑儿来说，却远远不够。
姚黑儿笑道：“葫芦哥，刚才咱们上山的时候，嫂子不是往田里去了吗？今日没别的事了，你快去帮嫂子吧。”咬了咬嘴唇，姚黑儿又道：“葫芦哥，我准备往别处走一趟，大约要三两个月的时间，家里还要麻烦你多照顾一下。”
正在洗手的单葫芦愣了一下，道：“黑兄弟，你准备往哪里去？”
姚黑儿道：“咱们这几个月没什么事，我想在县城贩一些布，往边关地区走一走。我在县城听人说，那里是最缺这些的，也能卖出好价钱来。若是能得些利息，自然也更宽绰一些。”看着单葫芦脸上显出担忧之色，姚黑儿又用轻松的口吻，补了一句：“反正闲着也是闲着。”
单葫芦仿佛此时才又想起来，姚黑儿是个女子，情不自禁地道：“你一个女人家，独自跑那么远的路……”
姚黑儿脸上浮现出难以捉摸的表情，淡淡地笑道：“葫芦哥，你看我现在，哪里还像个女子？”
单葫芦不由得又打量了姚黑儿一眼，长叹了一声，道：“你倒是比男人更有主意的，我也劝不住你，如果你真的要去，一路千万小心些。”说着，便低头匆匆走了。
姚黑儿坐在炭窖旁的石头上，出了一会儿神，便也慢慢往山下走。
几个正在梯田里浇水的山民，看见姚黑儿从山上下来，热情地打着招呼，姚黑儿心不在焉地答应着，随便在路边扯下一枝嫩黄的柳条，在手里揉搓着，扭转着，拧下一段指头长短的树皮，又掏出小刀，在树皮的顶端削去外面的青色表皮，只留下微泛青黄色的白色里皮，噙在嘴里，轻轻一吹，柳树皮便发出清越的声音。
这是姚黑儿最近才和铁柱学会的做柳笛的方法。
清越的柳笛声，并不能消除姚黑儿心内的烦恼，她依然紧紧蹙着眉头。
她往年听父亲讲过，济延城在许国最北边的地段，与胡国接壤。这些年来，两国之间今天和好了，明天又打起来了，后天成了友好邻邦，大后天又互相翻脸不认人，摆开阵仗，拼个你死我活。故而越是接近济延城，地界越是不太平。
有胡国不时过境来劫掠的强人，有许国边界上的逃兵占山为王，还有被逼无奈，不得不铤而走险的普通百姓。那位买了母亲和嫂子去的富商，究竟是什么人？为何会忽然到京城中来？他又是做什么生意的？更重要的，是自己如何才能找到他？又该如何保障自己一路的安全？
那个男人给的银子，还剩下一百七十两，这半年多的时候，姚黑儿赚的，再去掉家中的开支，也有百十两，她和翠菱的钗环，总也可以卖上二三百两银子。
应该够了吧？留上五十两给家里的四口人开支，也差不多了。
即便一无所有地回来了，也就到了该卖炭的季节，辛苦上几天，就有进项了。
不知不觉之间，姚黑儿已经走到了村后的枯树林里，她下意识地往树林里看了看，依然有几个孩子正在树林里一边玩闹，一边捡着木柴，但并没有铁柱和琼儿。
这两个孩子，又往哪里去了？琼儿向来是个懂事的孩子，从她开始跟着铁柱捡柴的第一天起，她就认定了为家里捡木柴，是自己的责任。她不会无故去乱跑的。
可是，她究竟又往哪里去了？姚黑儿心里有些担忧起来，忙加快了脚步，匆匆外家里走。
钟翠菱正坐在门口的石板上，给玖儿喂蒸鸡蛋，珮儿托着腮帮子，蹲在旁边，眼巴巴地看着。钟翠菱心中不忍，便时不时地舀上一勺，塞到珮儿嘴里。
姚黑儿将手里的柳笛递给珮儿，问道：“翠菱，琼儿和铁柱回来了吗？”
钟翠菱道：“方才还听见铁柱和几个孩子在不远处说话，这会子没留神。”
珮儿接了柳笛，鼓着腮帮子吹了一下，却没有发出任何声音。姚黑儿笑了笑，揉了揉女儿的头发，耐心地交给珮儿吹柳笛的方法。不一会儿，珮儿就欢快地吹着柳笛，在村子里乱嘚瑟。
姚黑儿和钟翠菱，都微笑着目送珮儿跑远了。
姚黑儿幽幽地道：“翠菱，我想往济延城去。”
钟翠菱脸上的笑容，僵了一下，轻轻地将碗里的
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