“末将实在看不惯他畏贼如虎，一味招抚……”左良玉还要分辩，但看到杨嗣昌眼中陡然射出一道寒光，急忙改口道：“今后再也不敢了。”
杨嗣昌本想再说几句，但想到都是熊文灿在襄阳时御下过宽所致，那时众将到襄阳拜见后，除非军情十万火急，总要逗留些日子，家眷在此的自不必说，家眷不在襄阳的也会流连青楼，招妓纵酒，不把军务放在心上。杨嗣昌暗暗埋怨道：“只此一事，文灿安得不败！”他知道此时不好强求左良玉一人，隐忍不发，话锋一转，问道：“如今闯贼新败，蛰伏商洛山中，陕西总督郑崇俭派兵四面封剿，擒灭不过旦夕之间。其他三股流贼，张献忠在西边的楚、蜀与陕西交界处屯兵养锐，革里眼、左金王等四营流窜在东边的随州、应山、麻城、黄冈一带，曹操、过天星等十营，散布在南边的南漳、房县、兴山、远安之间。张献忠兵力虽不如曹操，但最为狡黠慓悍，且有徐以显等衣冠败类为之羽翼，实为当前心腹大患。擒贼先擒王，用全力剿灭献贼，则曹贼可不战而降。革、左诸贼，素无远图，不过癣疥之疾，何足挂齿。故目前用兵方略：全力围剿献贼，务期一鼓荡平。对闯贼则加紧围困，防其逃逸，俟荡平献贼后，再移师扫荡商洛。曹操、革、左诸贼，暂且防其流窜，一旦献、闯授首，他们便不足虑了。昆山有什么高见？”
“一切都凭督师调度。末将只是担心张献忠窜入巴蜀，难以遏制。”
杨嗣昌捻须微笑道：“本督师已严檄四川巡抚邵捷春将入蜀各处隘口严密防守，断献忠入蜀之路。本督师担心的却是他逃窜陕西，历來流贼遭重创，莫不如此。已飞檄陕西总督郑崇俭沿汉水设防，断其入秦之路；湖广大军自东面促之，合围剿灭。”他见左良玉眼中仍有些狐疑之色，暗忖：此人不可理喻，果真难以节制，必要想个法子，使他有所忌惮。端一下茶杯，说道：“且喝茶！”
左良玉明白召见已毕，躬身告退。杨嗣昌离座送到帘外，拱手目送，又分批召见了几位总兵、监军、副将。杨嗣昌久历宦海，人情世故极为透彻通达，深知做官人的心理，只要给上司召见，给几句好言语慰勉一番，无不受宠若惊，愿出死力做事。等召见完十几个有战功的参将，已近傍晚，但仍命众人星夜返回防地，不得任意逗留襄阳。
知道朝廷和督师如此借重自己，左良玉欣喜异常，却又有些惴惴不安，杨嗣昌与熊文灿确实大不相同，不可掉以轻心，自己平日放纵士卒扰害百姓，杀良冒功，朝廷已然知道，倘若再有什么把柄落在阁部手里，他上密折参奏，轻者遭贬，重者丢命，岂不麻烦？回到住处，他独自痛饮，不多时便有了几分酒意，吩咐亲兵去找个人來弹唱侑酒。亲兵为难道：“就要静街了，若是督师大人知道了……”
“督师深居行辕，你们一乘小轿把人抬來，她如何知道？快去！”左良玉眼睛一翻，亲兵们不敢再分辩，偷偷去青楼找妓女去了。
已过亥时，杨嗣昌毫无睡意，披衣坐起，想着左良玉俯首贴耳，不然诸将都群起效尤，自己便成了孤家寡人，纵使有张良、诸葛亮一般的妙计，也难以施展。必要扶植一个能与他抗衡的人，才好笼络住他，俯首贴耳地听从驱遣。“二桃杀三士”，他心头陡然想到了一个计策，平贼将军印信不可轻授，当作利物使二人相争最好。他取出从兵部抄出的将领履历，细细翻阅，目光盯在陕西副总兵贺人龙的名字上：米脂县人，出身秀才，后投笔从戎，考中武进士，在延绥巡抚洪承畴麾下做了一名守备。作战悍勇，人呼“贺疯子”，屡建战功，一步步由都司佥事升任参将、副总兵、总兵。杨嗣昌当即写文书给陕西总督郑崇俭，传见贺人龙，务必在一个月后的大会诸将前赶到襄阳。
两个多月的工夫，兵马粮草都已筹集齐备，此时已到隆冬季节，流贼抢掠、躲藏也都比夏秋两季难得多，这是一年中较好的作战时机，大军可以进剿了。三声炮响，白虎堂前一声吆喝，新任湖广巡抚宋一鹤率领众将经二门鱼贯而入。杨嗣昌依然穿着御赐的斗牛服，在堂上的大案后坐定。宋一鹤身穿簇新的四品云雁补服，躬身走进大堂，在案前叩拜道：“卑职右佥都御史、湖广巡抚宋一鸟参见阁部大人！”
“请起。”杨嗣昌点头微笑，宋一鹤起身肃立。左右的幕僚和随侍中军心中窃笑，宋一鹤为避杨鹤的名讳，每次呈递手本总把自己的名字写成宋一鸟，如今竟公开改了称呼，阿谀奉迎的本领当真无人能及。随后左良玉等众将官和监军等入堂参拜。忽然承启官匆匆走进來，把一个红绫壳职衔手本呈给中军。中军看了，向杨嗣昌躬身禀道：“陕西总总兵贺人龙在辕门外恭候参见。”
“快请！”杨嗣昌喜出望外。中军退到堂外，高声呼喝道：
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