施耐庵的《水浒传》并非是纯虚构的文学作品，而是建立在历史上真实存在的“宋江起义”这个背景上。
据史书记载：北宋末期，朝政腐败，对外献币乞和，对内恣意搜刮，农民苦于繁重赋税盘剥，致流离失所。
宣和元年，宋江等36人占据梁山泊，招募义军，聚众起义。旋率众攻打河朔(泛指今黄河下游一带)、京东东路(治青州，今山东省益都)，转战于青、齐(今山东济南)至濮州(今山东鄄城北)间，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。
十二月初二，宋徽宗赵佶闻知，纳知亳州侯蒙赦过招降建策，颁旨招安，未果，遂命歙州知州曾孝蕴率军往讨。宋江避其锋，自青州率众南下沂州(今山东临沂)，与官军周旋年余。
三年二月，攻取淮阳军(治下邳，今江苏省睢宁西北古邳镇东)，继由沭阳(今属江苏)乘船进抵海州(今江苏连云港)。
知州张叔夜遣使探察义军所向，及知宋江以十余只钜舟径趋海滨，乃募敢死士千余人设伏近城，遣轻兵踞海诱战。
五月，宋江率众登岸后遭伏击，船只亦被焚，退路断绝，战败被俘，起义遂被镇压。
根据《宋史》353卷记载：
公元1119年（宣和元年）“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
说的是宋江河朔起事后，率军转战至海州（海州是连云港的古称），夺取了官军巨舰十数艘。
张叔夜探知宋江带着十余船金银珠宝，准备攻打海州城，便招募了近千名死忠之士，在城郊设下埋伏，又派兵轻装前去海边，引诱宋江军出来交战。
同时，张叔夜又吩咐士兵潜匿在海边，等到宋江军上岸与诱兵对战时，突然放火焚烧宋江的船队。
宋江军队的士兵看到船只被烧，立刻没了斗志，这时张叔夜的伏兵杀出，宋江军大败，副帅被擒，宋江只好投降。
另据海州民间传说，宋江并没有投降张叔夜，连宋江在内的梁山三十六条好汉被张叔夜杀害，埋在白虎山下，这便是众人传人传说的“好汉茔”。
民间还流传着一首诗：
白壁虎山阴，坟垒草木青。
问是谁家墓，梁山好汉茔。
山东郓城、梁山一带还流传着:去时三十六，来时十八双。若是少一人，誓死不还乡的儿歌。
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