朝廷在边关互市，分为“官市”与“民市”两种。茶马司依律定期召集互市，并征收税银。
随着边贸的开展，边关部族对中土生活物资的需求越来越大。故而每年一次的官市，已远远不能满足他们需要。取而代之的是，民间互市交易频繁，日益兴盛，对官市造成极大冲击。
朝廷为加强治理与疏导，逐步放开民间互市的限制，并将皇商，官商引入其中，以主导边疆物资供应。
由于出任边关地方官吏者，多为晋籍等地的北方官员，许是沾亲带故，不少晋商加入到边贸交易里，赚取不菲的银两。
李六郎出事后，茶马课税司将此案上报户部，却迟迟未收到户部批复。
他们也不敢擅自将其移交给地方官员处置，毕竟文云商号的背后是萧家，而萧家二公子正是山东布政使。
尽管萧荡城上奏折，递交辞呈，圣上却并未恩准，亦未降罪，反倒赏赐萧荡城俸禄加倍。
这令朝堂上，想扳倒萧家的权臣，生出忌惮之心。户部主事官员，也不敢再拿文云商号作文章。
文鹏原想从同行手里，高价收购引票，细想过后，还是打消了念头。毕竟发放每家商户的盐引，茶引都已登记造册，且有出入之处。贸然使用，若再被倒打一耙，他更将百口莫辩。
索性他找到夏大人的门生故吏求情，到户部补交了税银，补领了茶盐引票。如此以来，更是堵上了课税司官吏的嘴巴，他们私下也收了不少好处，最后不得不释放李六郎等人，归还扣押的货物。
返程前，受李显忠邀请，文鹏带着李六郎与卓账房，到李府赴宴。
文鹏让六郎跪谢李大人的救命之恩，见六郎有些迟疑，他上去就是一脚。
六郎“噗通”一声，跪倒在地，他急声道：“李大人救命之恩，在下没齿难忘，请受晚辈一拜。”
李显忠笑道：“李掌柜快快请起，不过是举手之劳，何足挂齿。况且，我兄弟早已到户部摆平此事，老夫不过是命犬子去壮壮声势！哈哈，李掌门不必多礼，快快请起。”
李六郎再次道谢后，才起身回话，不解地望了一眼文鹏。
李显忠嘘寒问暖，安慰道：“李掌柜在牢中受委屈了，老夫今日设宴，一来为我兄弟饯行，二来也为李掌柜压惊洗尘，祛除晦气。朝廷那帮官吏皆是势利小人，李掌柜莫放在心上。我与你东家，还有萧大人乃是好安答。日后，在建州地界，尽可放手做买卖。哪个不长眼的东西，再敢为难文云商号，便是与老夫为敌，老夫定让他好看。哈哈。”
面对李大人有意拉拢，李六郎顿时明白过来，赶忙施礼道：“在下替大东家，谢过李大人美意。大人日后有何差遣，尽管吩咐，在下定当竭尽所能，全力以赴。”
“哈哈，好！住儿，赶快命人开宴，我等边吃边等。贤弟，请。今日为兄还邀请了一位兄弟前来，待会介绍你们认识。”李显忠一面吩咐李瞒住，一面请文鹏等人到内宅就席。
众人边吃边聊。其间，李显忠向文鹏三人讲着建州，奴儿干，乃至高丽的风土人情，野货特产，令三人受益匪浅。
酒过两巡，门外传来一阵笑声：“老哥宴请贵客，阿浑德来迟一步，还望见谅啊。”
五人停住竹筷，李显忠赶忙起身，笑道：“帖木儿兄弟，可把你盼来了，快快进屋，介绍一位好兄弟给你结识。”
李家奴婢掀开厚厚的挡风门帘，将猛哥帖木儿及其长子，迎入内宅客厅。
文鹏细瞧，这传闻中的猛哥帖木儿，五十余岁的样子。
他身材魁梧，棱角分明，目光如炬。一身华服，八字胡，扎着辫子，须发花白。
他身后的公子，二十余岁的模样，英姿飒爽，威武不凡，许是读过不少书，眉宇间透出一股文气。
众人寒暄一番，文鹏与两人结识后，得知那公子是猛哥帖木儿长子额古。
文鹏笑道：“久闻兄长大名，今日一见，果然名不虚传。虎父无犬子，贵公子一表人材，英气逼人，他日定非池中之物。”
文鹏并非恭维之言，他看得出来，猛哥帖木儿父子两人，气宇不凡，心怀奇志。言谈举止间，难掩豪迈气概。
猛哥帖木儿哈哈大笑，道：“文鹏兄弟，好一张伶牙俐齿，定是饱读诗书之人。我等可是大老粗，建州又是穷乡僻壤。一日三餐尚且发愁，哪敢奢望犬子飞黄腾达，平步青云啊。只要有口饭吃，便已知足。”
文鹏不以为然，笑答：“有志不在年高，贤侄饱读诗书，满腹经纶，前途不可限量。”
额古道谢，谦逊道：“多谢额齐赫夸赞，晚辈愧不敢当。三尺微命，一介书生。待说与穷达，不须疑著。古来贤者，进亦乐，退亦乐。”
文鹏没料到，身为斡朵里部族族长之子，对古诗词了如指掌，如数家珍。只是，他心头略有一丝不安。
众人落座后，举杯畅饮，听完李显忠的细述，猛哥帖木儿不由得对文鹏另眼相看。
原以为萧家女婿，与其他朝廷纨绔子弟一般，只知道游山玩水，寻欢作乐。如今看来，他确是低估了眼前的年轻人，暗自感慨中原物华天宝，人才辈出。
猛哥帖木儿不禁问道：“兄弟走南闯北，见多识广，不知对当今天下大势，有何看法？”
文鹏知他在试探自家，连饮三杯，笑答：“兄长，真是抬举兄弟了。愚以为，当今天下，西洋诸国深陷教派冲突、疆土纷
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