幽州，远征乌桓行军路上。
大军已经连续行进了一个多月，郭嘉的身体越来越差，形销骨立，面色苍白，只得勉强撑在马上，身体伴随着马匹的脚步左右摇摆，仿佛随时都有可能摔下马来。
曹操看在眼里，急在心里，他好几次都要郭嘉留在后方休息，却被郭嘉婉言拒绝了。大军迤逦而行，眼看马上就要抵达易县了，这一次曹操决定不顾郭嘉反对，执意让其留在易县好生养病。
此时一匹快马从大军后方飞驰而至，马上骑士背负两根长杆，长杆之上饰以白雉之羽，如此打扮必是信使无疑。炎炎夏日，如此纵马飞奔，那名信使早已是汗流浃背。眼见信使直奔曹操而来，为了曹操的安全起见，守护在曹操四周的亲卫迅速驱马拦住那名信使。那名信使见状迅速从所携布囊中掏出一枚羽檄，改由亲卫转呈曹操。
亲卫接过羽檄后，看了一眼封泥上的几个缪篆，随即滚鞍下马奔至曹操身侧，然后单膝跪下将羽檄托举至头顶，毕恭毕敬地禀报道：
“禀告主公，从领军将军处传来羽檄军报！”
领军将军此时由曹操族子曹休担任，是虎豹骑中除开骑督曹纯之外最重要将领，向来负责秘密作战一事。
曹操伸手接过羽檄，拆开用胶泥密封好的绳结，仔细阅读信上的内容，不禁眉头紧锁。
“派去荆州执行任务的青州军悉数被歼……”曹操将手中羽檄顺手递给了身旁的郭嘉，口中自言自语说道，“想不到刘表那个老家伙防范得如此严密！”
因为暗中破坏属于秘密作战范畴，故而才会由曹休负责向曹操本人汇报此事。
郭嘉接过羽檄后一目十行，口中干咳了两声，随即向曹操进言道：
“依臣之所见此非刘表所为。”
听到郭嘉的咳嗽声，曹操感到无比痛心，因连日奔波郭嘉的身体已经是每况愈下。曹操侧首用关怀的目光看着郭嘉，温言建议道：
“奉孝还是到马车上躺着吧。”
郭嘉摆了摆手，强打起笑容回应道：
“臣并无大碍。再者说来马车上太过颠簸，臣也睡不踏实，还是在马上坐着舒服些。”
虽然此时郭嘉的身体无比孱弱，但是双眸中的光芒却是越发锐利，仿佛能够看穿世上的一切。
看着郭嘉目光灼灼的模样，曹操也不便多言，只是希望大军尽早抵达易县，让郭嘉能够好好休养身体。
曹操接着之前的话题，垂询道：
“奉孝为何认定这并非刘表所为呢？”
郭嘉抬手遥指身后的南方，然后言之凿凿地分析道：
“刘表畏首畏尾，任人唯亲，手下多是庸才，绝无可能如此迅速歼灭我方派至荆州的死士。臣因此断定这必是他人所为。”
郭嘉所言正是事实，刘表一个外来者，手上无一兵一卒，仅凭朝廷颁发的一枚符传便能够稳坐荆州牧的位置，所仰仗的便是当地豪族的支持，其中尤以襄阳的蔡氏与蒯氏为代表。但是这些襄阳豪族缺乏进取之心，办事拖沓，行动能力极为低下。如此雷厉风行之举，必定出自一个行动力强且在当地拥有庞大势力的大人物。而刘表性格中庸，兼之年事已高，并非如此人物。
想及于此，曹操轻捋须髯，颔首沉吟道：
“奉孝说得在理，不过若非刘表所为又会是谁的杰作呢？难道竟是那刘备不成？”
刘备此人曹操无比熟悉，虽然其能力相较曹操弗如远甚，不过却是屡败屡战，坚忍不拔，且每每总能有些惊人之举。比如官渡之战时刘备就曾经突然斩杀曹操所置刺史车胄，夺取徐州。若非曹操机敏果决，亲自率军从官渡返回，以迅雷不及掩耳之势击败刘备，几乎酿成大祸。眼下刘备正依附于刘表，此事会否便是这位乱世枭雄所为呢？
郭嘉摇了摇头，否定了曹操的猜测。
“刘备现今屯兵于新野，臣认为他并无如此实力，亦无如此权力，能将我们分散至荆州各处之死士一网打尽。”
“那么又会是谁呢？”曹操略微迟疑，然后疑惑道。
“其实臣也在思量此事，究竟是谁在荆州竟能有如此强大的势力呢？”郭嘉登时陷入了思索之中，口中沉吟道，“不过无论如何，此事提醒我们，荆州之内暗藏实力强大的三方势力。以后主公出兵南征之时勿要小心提防。”
“多谢奉孝提醒，孤记住了。”曹操略微颔首，对郭嘉的判断深以为然。
忽然间，曹操想到了一支神秘的军队。在官渡之战之前，有一支号称是来自北方游牧部落丁零的轻骑曾经与自己联合。这支轻骑人数虽只有一千，但士兵的素质却是异常强悍。后来曹操担心这支轻骑日后难以被己方所控，以致终成灾祸，便设下埋伏将其一网打尽。虽是如此，己方在此役之中也折损数千人马，由此可见这群丁零人的强悍。难道此次的幕后黑手会是这群丁零人吗？
可是仔细想想这个解释却又不甚合理。因为丁零人世居漠北，很少步入中原，又怎会潜入到荆襄腹地呢？此外，若要复仇，袭击己方在北方的军队岂非更直截了当吗？为何要舍近取远，攻击自己派往南方的死士呢？兼之此次行动极为隐秘，丁零人又是如何得知的呢？
再者说来，当初这些丁零人找自己联合，皆因看中了水草丰美的河套流域。他们希望朝廷能够同意他们迁徙至此处，由此可见丁零人的利益范围在北方而非南方。既然在南方无利益可
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