叶挺生性好胜斗勇，遇事总爱问个究竟。他五岁就帮助父亲嫁接果树，插秧、种菜也跟着学，他还喜欢到山坡上去放牛。他每次放牛不是与同龄孩子们钻进灌木丛捉迷藏，就是用竹竿棍棒做刀枪，冲呀杀呀地劈杀个天昏地暗，每次都直到他打败别的孩子为止。人们说聪明的孩子好奇心强，而长大有作为的人小时候一定是个调皮的孩子。叶挺对什么事都好奇，对好奇的事情都想试一试。他六岁那年在放牛时拣到一颗子弹，别的孩子吓得直喊，要他赶快丢掉，不然会炸死人的。叶挺非但不扔，反而拿回家偷偷扔进正在烧火做饭的灶膛里，看被火一烧能不能爆炸。结果“嘣”地一声，做饭锅被炸了个大洞。叶挺为此挨了叶锡三一顿拳脚。
在叶家的子女中属叶挺挨打最多，在叶家的子女中又属叶挺被叶锡三最看中，期望值最高。俗话说“不打不成材”，“棍棒出孝子”。叶锡三打骂叶挺，是望子成“龙”。他觉得叶挺这孩子眉清目秀，天庭饱满，又身强力壮，浑身有一种虎气，长大以后不会是个凡夫俗子，说不定会给他们叶家光宗耀祖。所以，叶挺还不满七岁，叶锡三就把他送到腾云学堂读私塾。
腾云学堂的老师姓叶名友山，虽与叶锡三不是本家，但却称得上是至交。叶友山是一位古文功底颇深的老学究，他教学生的课本无非是《三字经》，《百家姓》、《千字文》和《六经》、《四书》之类。而教学的方式也无非是填鸭式的死记硬背。叶友山老师开课不久，就发现叶挺在课堂上心不在焉。有一次叶挺居然趁老师不注意，未经请假竟溜出了课堂。这还了得么？叶友山当即来了个跟踪追击，惊讶地发现叶挺躲在一个小阁楼前编鸟笼子。这下子可把叶友山气得胡子都倒竖起来了，如果管教不好叶挺，不仅辱没老师尊称，也有负于至交叶锡三之托呀。当晚，他找到叶锡三就告状。叶锡三闻听，气得满腔怒火腾地冲到了脑门子，抄起一根胳膊粗的棍子，叫来叶挺，劈头就打。
“且慢！”叶友山见状一把拦住，“我们也不能棒打无辜，还是问问他为什么不好好听课？”“对，你为什么不认真听叶老师讲课？”叶锡三气愤难捺地将木棍“咚”地往地下一戳，厉声质问。那神态像个狂怒的雄狮。“我已经都学会了，何必再空耗时间。”叶挺一眨黑蝴蝶般的睫毛，立刻答道。“那好，叫叶老师马上考考你，你要答不上来，看我叫你知道什么是‘杖毙’！叶老师，你尽管放开考他。”叶锡三右手拎棍，左手叉腰，护法金刚般监视着叶挺。叶友山马上出题：“你给我一字不落地背背三字经？”叶挺眉不皱，顿不打，开口如珠玑落盘，几乎是一口气滚瓜烂熟地背了一遍。叶友山出了一道刚刚讲过的课题：“再给我背背唐朝诗人李白的《古朗月行》！”叶挺依然背起来似行云流水：“小时不识月，呼作白玉盘。……”叶挺朗朗的背诵声还没有落地，叶友山高兴得一拍手掌：“好，奇才，孺子可教也，久后必成大器！”当即，叶挺的一顿“杖罚”不仅可免，叶友山还像伯乐发现千里马般从此对他格外垂能深思悟由疑”；在课堂外，又要求他“经学贵在不中断，积土日久可成山”，指导叶挺精读《唐诗》、《宋词》、《资治通鉴》和《古文观止》中的名篇佳作，使他打下了深厚的古文基础。
继叶友山老师之后，叶挺遇到了一位思想进步的新派人物陈敬如老师。陈敬如崇尚孙文学说，对孙中山分外景仰，因此对其“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的政治主张由衷地拥护。因此，他在给学生们讲课时“教有所为”，让学生们做到“学有所用”。他有的放矢地在学校大门两厢的墙壁上书写下六个楷书大字：右厢为“业精于勤，学成于思”；左厢为“国家兴亡，匹夫有责”。接着，他在重点讲授历史、地理和修身课中，上溯几千年的文明史，下究自鸦片战争以来积弱积贫的祖国，被外国列强肆无忌惮地吞噬、掠夺和欺辱，而清王朝对洋人奴颜婢膝，卖国求荣，丧权辱国的《瑷珲条约》、《南京条约》、《马关条约》、《辛丑条约》一个个像耻辱柱一样钉在每一个有爱国心的华夏儿女的脑门上。可是，腐败透顶的清王朝和各地反动官吏，对黎民百姓尤其是对革命党人却凶狠狰狞，残暴阴毒。然而，在中华民族的历史上，英雄人物却层出不穷，屈原、岳飞、文天祥、于谦、郑成功，等等，光芒四射，灿若星斗。他们或慷慨悲歌，或威武不屈，或视死如归，或大义凛然，或以身殉国。他们是中华民族的脊梁！他们是炎黄子孙的骄傲！叶挺听着陈敬如老师的讲课，觉得胸中如狂飙天降，屈辱、愤懑、痛恨、仇视旋风般搅在一起，固体般撞击着心胸，使他产生恨不得立刻像过去的英雄一样横刀跃马，为国厮杀。
“陈老师，我怎么样才能成为像岳飞一样的民族英雄？”这天晚上，叶挺敲开陈敬如老师的屋门，急迫地问道。
“噢？坐坐。”正值盛年的陈敬如老师早就喜欢上了善于思考问题和具有充沛精力的叶挺。他叫叶挺坐在他用于读书和批改作业的旧八仙桌旁的木凳上，话语恳切地告诉他：“要想将来能够报效祖国，现在就要增长才干，你现在要紧的就是多读书，多读进步书籍。”说着，他将自己保存的进步报纸《民报
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