和沈易氏同样有气无力的，还有她的儿子沈嘉略。嘉略计划着朝长安街直奔紫禁城，再出西直门向圆明园，这是母亲出发前，和阿贵他们商量的路线。
十三岁正是意气风发、舍我其谁的年纪，嘉略认为这点路根本不在话下，他走单骑，最多一个时辰就到了。他误以为自己做足了准备，便帅气潇洒地一路朝西去。
可惜，勇武少年屁股上的肉没准备好，那么娇嫩的肉皮子，到东便门儿时，就已经被摩出了血。嘉略先是感觉屁股下面潮乎乎的，想想自己也没尿裤子啊，又过了好半天体会到了疼，他估摸着是屁股磨破了。那一刻，心里小小地得意了一下，自己总算是血腥了一回。嘉略骄傲地咬着牙坚持，坚持了一会儿，就开始龇牙咧嘴，然后慢慢从眼角流出一滴泪来。但他并没有下马，而是坚毅地继续往前。
虽然这孩子是坚毅的，可惜马没有那种坚毅，它越跑越慢。
太阳也在慢慢落山，嘉略犹豫了一会儿，决定下马问路。下马时，衣服撕扯着肉皮子，这让嘉略倒吸了几口冷气。他运气稳了稳，然后一瘸一拐地拽着疲惫不堪的白马，朝一位赶路的大爷走去。
“大爷，西直门怎么走？”嘉略虚弱地问。他想万一出不了城，就在西直门下将就一宿，有守城官兵作伴，可保周全。
老大爷连珠炮儿似的说了一连串东拐西拐，嘉略听得个七七八八，但他不好意思再仔细打听，怕人嫌他磨叽，就朝着大爷手指的方向去。走了几步，他想试试再回到马上，可一抬腿屁股就撕裂地钻心地疼。无奈，只好架着两条腿，支楞八叉地，拉着马徒步往西北走。
嘉略又渴又累，马也耷拉着头。他一路走一路打听，快到新街口时，他已经渴得受不了了。
“大娘，想讨碗水喝。”嘉略口干舌燥，喘着粗气问一位路边乘凉的大娘。
“哎呦这孩子，快去这里头，里头有口水泉。”大娘半扭着身子，抬手指着身后的教堂说。“快去吧，脸都白了。”大娘关切地嘱咐他。
“得嘞。”嘉略强作笑脸，跟她道谢，边说边往教堂大门口走去。
教堂的门开着，堂里深处已经完全黑下来，堂门口借着落日余晖还有些光亮，光亮里就是那口冒着泡儿的泉水，嘉略踉跄几步过去，趴下就喝，马也低头饮。
正畅饮地痛快，几个黑影儿轻声漫步走到他身旁。
嘉略抬起头，在幽暗的光里看了那几个黑影儿一眼，昏了过去，夜也跟着彻底降了下来。
就这样，惊心动魄的一天落了幕。
华灯初上，京城和它远郊的民宅，都冒起袅袅炊烟。
可是，通州大营的这家人不能像以往热热闹闹地围坐一团，他们在北京城的三个方位各熬着各的苦：跪在祠堂的沈宗福迟迟等不来儿子的消息；沈易氏守着杭州外甥，盼着巴斯德的治疗方案；嘉略被黑袍子洋人收留，昏睡在西直门教堂的门房里。
沈家祖辈自入关后，不知从哪辈开始，转做了战马郎中，也就是“兽医”。古今中外，无论中西医学如何论战，兽医都稳稳地在处在鄙视链最底层。沈宗福的其他兄弟们，都耐不住玩笑，改行做了真的郎中。他们总是不愿提起这位本家哥哥，怕被牵连拉低了身份，更怕影响买卖，要是病人知道这家郎中祖上给牲口医病，那是绝对不会登门的。
但兽医也有过鼎盛辉煌的时候，在战马精贵的年代，军营里的兽医堪称“御用”，特别是京郊几处大营的兽医们，不仅出身八旗，更错组复杂地关联着紫禁城。因此，各行各业的明眼人都会彼此留个照应，京城名医本草堂林家就是因此与沈家开始往来。
那时大营高阶将领患病，都会到大栅栏找本草堂林家来通州问诊；林家祖上是好马之人，给大营将领诊治完，便时常到向沈家求教马匹养护之道；沈家自是高看京城名医一眼，招待起来格外隆重。一来二去，一代又一代，原本并无交集的两家，竟成了世交。林家的几位兄弟，都与沈家，有着不错的交情。
沈宗福的独子沈嘉略日渐长大，为父的也就开始帮孩子打算起来：若嘉略这辈不再能继承祖业，就送到本草堂学徒，转做中药生意。
为何儿子不能继承祖业？自沈宗福记事儿起，就时常听父亲念叨“八里桥”一役，蒙古骑兵损失如何惨重。那以后，西洋火器的重要性便高过战马，成了军备核心；到沈宗福接班时，战马已精简地厉害。况且自己十多年前随军去过威海，亲眼所见北洋舰队，那岂是战马能抵的？这祖业能不能再供养一代人，沈宗福心里没底。
“爹，弟弟有消息么？”待字闺中的三女儿沈嘉柔端来一碗粥，她恭恭敬敬地端到父亲嘴边，示意父亲喝一口。
“你怎么还不去睡？老朱呢？”沈宗福反问道，他接过粥，往嘴边一放，稍作迟疑，喝了一口。
“门房儿说，朱大爷一直在外面找，还没回来。”嘉柔不敢让父亲发现自己哭红的眼睛，但她的声音里清晰地带着隐忍的哽咽。
“没事儿，闺女。你弟弟生猛，都十三了，放早前都跟着骑马打仗去了。他又能打听，保准能找到百望山。”沈宗福看着十五岁的嘉柔，心想这要是个儿子多好，要是自己能有两个儿子多好。他把只喝了一口的粥碗，还给嘉柔。
“您再喝一口。”嘉柔推回去。
话音未落，管家老朱派回来的人从外
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