明朝嘉靖年间，浙江宁海有一户乡绅人家姓陶，周围的乡邻皆称陶家的男主人为陶员外，这陶员外早年娶妻胡氏，胡氏第一个孩子是个男孩，起名陶思年，两年后又生下一个女孩，起名陶思婷。陶思年十岁那年胡氏怀第三个孩子，生产时遭遇难产，一尸两命，母子双亡，从此思年思婷兄妹两个就成了有爹没娘的孩子。
母亲在时，思年思婷兄妹两个皆以为和父母相处的时光来日方长，今后还会有更多的弟弟妹妹来到这个家里，他们两个从未觉得对方是珍贵的存在。
母亲死了，父亲对他们疏于照顾，没有了母亲的庇护，兄妹两人开始发觉这个世界上最最亲近的人便是母亲留给他们的一母同胞的兄弟姐妹，两个人渐渐地彼此关心，彼此疼爱，互相照顾，居然也渡过了一段美好安宁的时光。
然而好景不长，胡氏死后两年，陶员外又续娶了一个临街开店的高姓商人家的女儿为填房。这个续娶的高氏读书不多，家教不严，性格粗俗且为人刻薄。她嫉妒死去的胡氏出身比她高贵，口碑比她好，还养了一双聪明伶俐、招人喜欢的小儿女。
作为继母，她视胡氏留下来的这一对拖油瓶为眼中钉，肉中刺，看见就满心的不自在。陶员外把管家的权利扔给她之后，她便想方设法地折磨思年思婷这两个孩子。
冬天不给炭火，夏天不给蚊帐，过年不给两个孩子裁新衣裳，还总是在放手不管孩子的陶员外耳边说这两个孩子性情如何如何不好，对继母不敬重，男孩顽劣不听教训，女孩孟浪不知自重。
高氏嫁过来第二年便生了一个男孩，起名陶思源。有了儿子之后，想到陶家殷实的财产将来还要被原配所生的长子陶思年分去一半，高氏更加地坐卧不安了，变本加厉地迫害思年思婷兄妹两个。
果然是有了后妈便有了后爹，从来不管孩子吃饱穿暖等衣食住行之事的陶员外听信了续弦的枕边风，对思年思婷两个孩子轻则呵斥怒骂，重则整夜罚跪，好在两个孩子彼此都有个伴，受苦受难的时候兄妹两个你抱着我，我抱着你，彼此安慰，彼此打气，思年对躺在他怀里不停哭泣的思婷说：“不要哭了，思婷，等哥哥长大了，哥哥成为一个男子汉了，这世界上就再也没有人敢欺负我妹妹了，哥哥会带你去天涯海角，去外面的世界去看看，你想不想去？”
思婷啜泣着问：“我们去什么地方呢？”
“世界那么大，有的是地方可去，只要思婷坚强一点儿，勇敢一点儿，一定会等到那一天的。”
思年思婷忍辱负重，一直想等着长大的那一天到来，继母高氏却一天都不愿意等。
思年十五岁那年的夏天，他带着思婷去家里的菜园里摘黄瓜，彼时继母所生的儿子陶思源已经两岁了，思源的乳母邢妈妈抱着思源在井边玩耍，思年看见了便劝邢妈妈：“妈妈，弟弟年龄还小，在井边太危险了，妈妈还是抱他去别的地方玩吧。”
邢妈妈受主母高氏的影响，对思年思婷兄妹两个向来也是墙倒众人推的心态，把嘴一撇，不屑一顾地说道：“大少爷只管放心，我老妈子看过那么多的孩子，还没有一个出过差错的，少爷有闲功夫还是赶紧干您该干的事去吧。”
看这老妈子无论口气还是面皮全都是一副不敬少爷小姐的嘴脸，思婷很生气，拉着哥哥手道：“哥哥，咱们走吧，人家用不着我们操心。”
思年还是不放心弟弟，也不管邢妈妈给他什么脸色，仍然心平气和地叮嘱她：“我知道妈妈口碑好，但是这井边还是等弟弟大一大再带他过来玩吧，他现在刚会跑了，真一松开手，妈妈未必能追得上他。”
邢妈妈拿白眼珠子瞥了陶思年一眼，恨恨不平地丢下一句：“乌鸦嘴。抱着陶思源便离开了井边。”
见小弟弟离开了危险的地方，思年思婷便去摘菜，不料刚摘了没几根，便听邢妈妈大呼大叫：“小少爷，小少爷，快来人呐，快来人呐，小少爷掉井里去了.....”
思年思婷扔下手中的菜篮，赶紧跑到井边，看见两岁的思源在深深的井水里挣扎，一会儿浮上来，一会儿沉下去，连哭声都听不到。
思年赶紧转井边的辘轳，想把井绳全都散开，然后固定住，自己下去捞弟弟上来，他还没有放完井绳，陶家的家丁们便赶过来，还是下人们干活麻利，很快就下到了井底，把昏死过去的思源救了上来。
幸好思源溺水的时间不长，经过一番急救，总算重新喘了气，然而受此惊吓，还是生了一场大病。
邢妈妈犯下如此滔天大祸，自然不敢承认，她又深知高氏极端容不下思年思婷兄妹两个，便对高氏说她当时抱小少爷在菜园里玩耍，大少爷支使她回院子里搬凳子，小少爷可交给他暂时看着，邢妈妈以为大少爷那么大的孩子不可能看不住一个小孩，便放心大胆地把小少爷交给了大少爷，没想到自己刚走出去不远便听见什么东西被扔进井里的声音，回头一看大少爷人已经站在了井边，他怀里抱着的小少爷没了，她赶紧跑过去便看见了小少爷落在了井里。
对于邢妈妈的栽赃陷害，高氏自然是不信的，别说是陶思年支使她走那么远的路去搬个凳子了，就算陶思年捂着受伤的手来继母房中来讨金疮药，邢妈妈都懒得去给他拿。更何况陶思年虽然年纪小，做事却很周密稳重，这么拙劣的手段根本不是陶思年的风格。
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