一时便听他在外头喊：“乱什么！要起反了么？我们是刑部缉捕司的，这是腰牌——我们王大人传话，叫你们打头的出来说话！”
一时便听外头一片嘁嘁喳喳议论声，似乎还有低低的骂声呵斥声，楼板踩的吱吱响声渐渐近来。梁富云打头进来，王保儿揩着鼻子上的血渍随后，进来佯佯站在门口，随后是个白净脸中年人，青绸长袍黑缎子马褂，一条辫子又细又长拖在脑后，小心地进屋来。他似乎有点受惊了的模样，心神不定地眨巴着小眼睛看看弘昼，又看看凶神恶煞般站在两边的梁黄二人，又瞟一眼得意洋洋站在一边的刘全，长揖到地，颤声说道：“卑职莫怀古参见王大人，敢问台甫、官阙？”
“莫怀古！敢情我们这儿演《一捧雪》？”弘昼吞地一笑，却不回答莫怀古的问话，反问道，“你是这镇上的典史？三更半夜的带人来拿我，是什么缘故？”
莫怀古方才已经验看了梁富云的腰牌执照，梁富云就是六品京衔，却站在这位“王大人”跟前像个跟班的，一副门神模样，越发趟不透这汪水深浅，便不敢再问，加了小心回道：“卑职不敢孟浪，是方才这里甲长到镇所报说，风华客栈有贩马客人在镇上聚众豪赌形迹可疑。如今西北有军情，勒尔谨制台已经下了宪命，所有做茶马生意的内地商客都要重新登记验明引证，防着有准葛尔和卓部的奸细来刺探军情。兰州县高太爷就在镇上，差使上头不敢马虎。既是误会了，请大人恕过冲撞，卑职这就告退……”
这话无论如何听来还顺情入耳，弘昼一肚子光火已是消了多半，板着脸问道：“首告我聚赌的是姓方么？”“是。”莫怀古道，“本地茂荣客栈的老板，叫方家骐，是个本分生意人，所以指了他当甲长……”“我来告诉你，他不是个好东西！”弘昼打断了他话头说道，“赌场上他弟弟是头号赌徒，赌输了他去砸场子，能算是‘本分’？妈的——王八蛋！你给我拾掇他！”
“是！是……”莫怀古被这声突如其来的喝骂吓得一哆嗦，喏喏连声答应，“方家就是这里一霸，恶棍刁民！卑职自然这就料理他！”说着就要退出去。弘昼摆手叫住了：“忙什么？爷还有话问你。这里地里种什么庄稼，一亩地能有多少出息？”
他自称“爷”已经奇怪，忽拉巴儿问出地土庄稼，莫怀古顿时坠入五里雾中，张着口“啊”了几声才回过神来：
“回‘爷’的话，这是兰州近郊，城里有的是粪，都是渠灌地……玉米一亩能收约摸四百斤，高粱三百斤上下，谷子也能收二百多斤，也有种春小麦的，能收二百斤，还有燕麦、黑豆、绿豆……都是荒地上漫撒种儿，收一把是一把，百来几十斤的不等……还有几亩水稻……”
“不说这些了。”弘昼倏地又转了题，“既是这么好收成地方儿，怎么听说还常饿死人？”
莫怀古这才明白，这位大人是要过问饥民的事，忙赔笑道：“爷准是误听了。咱们甘肃地方儿穷，苦寒地瘠的，饿死人是常有的事。甘南去年还好些，甘东甘北这会子还在吃蝗虫呢，春天再暖一点粮食上不去，再传瘟，死人的事在后头呢！不过三唐靠着省里藩库，甘东的赈粮都从这出，全甘肃人饿得死尽了才饿这里呢！”
“不问这事了。你们这里捐监纳粮的人多不多？”弘昼又问道。刚刚“明白”过来的莫怀古顿时又糊涂了。弘昼见他白瞪着眼儿，懵懂得可以，一笑又问：“我是问，比如你们兰州县，去年有多少人捐粮纳了监生的？”
“有——六七个呢。”
“六七个——不对吧？至少也有六七十个吧？”
莫怀古两手一拍笑道：“爷说的是笑话嘛！四十石粮在这里要折银子二百多两，谁有闲钱去换那个空壳子功名？别说‘去年’，把兰州城死了的监生骨头都刨出来加上，也不得有六七十个！”
“嗯——是么？”弘昼若有所思地点点头，端茶啜道，“你——去吧！”一抬眼，见和珅不知怎么已经回来，待莫怀古出去，笑着放下杯子道：“回来取银子了？可笑方才刘全，听见人嚷嚷着上楼，就往床底下塞。人真要打上来，你塞进床下就搜不出来么？”又问，“吴氏呢？你没带她来？”
“我们来了有一会子了。爷在上头说话，她有点怯场不敢见人。下头客房住满了，我安置她们后院房子歇着了。”和珅目送莫怀古出去，听着他下楼的声音，似乎有点心神不定，犹豫着说道，“我觉得今晚有点像做梦，事事都透着假！方才和吴家嫂子说，她是本地人，也异样方家怎的那么有钱，一夜输赢几千两，在这里是个吓死人的数目……再说，这钱赢得也太容易了。来这里捉赌是想得到的，可是一面腰牌就退了兵……这个……”
弘昼渐渐听上了心，皱眉沉吟半晌，转脸问刘全：“你平日赌博
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