应天府紫金山南麓，有一座明东陵。先皇太子朱标，洪武二十五年病薨，就葬在这里，谥号“懿文”。
朱标在所有的历史记载里，是个近乎完美的人物，史载“温文尔雅慈仁殷勤，孝友仁慈出于至性”。不但对父亲皇帝朱元璋孝顺得出奇，对犯事的师父宋濂，有过错的弟弟秦王朱樉周王朱橚都一样尽全力帮助，在朱元璋手中救过很多人的性命。
这一天是朱标的生辰，太子妃吕氏带着儿子朱允炆，儿媳马淑仪和三个小儿子允熥，允熞，允口一起上明东陵祭祀。
朱标的原配乃是开国功臣开平王常遇春的女儿常氏，可惜早早去世，所生长子朱雄英也是八岁就早夭；吕氏是太常寺卿吕本的女儿，就被扶了正，封为太子妃。所以朱允炆虽是吕氏所出，但一直被视作朱标的嫡长子。
天气很冷，北风凛冽，刮在脸上颇有些刺痛。天空阴沉沉的，乌云低矮地压在头顶。吕氏出了门，看到这样的天气，不由得叹了口气，天知人心，想到自己的夫君英年早逝，心里又是一阵难过。吕氏今年不过才三十六岁，却已孀居五年了，素服素面，脸上总不自觉地带着愁苦，额头嘴角都有了明显的皱纹，行动也迟缓，什么事都无精打采。
一行车马刚到紫金山麓，就看到灵谷寺的弘远方丈率领一群僧人等在路旁。东宫并未通知弘远今日上山祭祀，弘远却记得朱标的生辰，大冷天的候在这里，吕氏不由得心中感动。
弘远老远地就带着众僧行礼：“见过太子妃！见过太孙！见过太孙妃！”，一声声热忱的招呼，为寒冷的冬日平添了几分温暖。各人也纷纷回礼问询，山道上一时热闹起来。
自山脚到明东陵，不过短短的一段山路，众人不久就到了陵前。吕氏带着马淑仪，朱允炆带着三个弟弟，分别叩拜祭祀敬香上贡品，吕氏不免又痛哭一场，马淑仪一面劝慰，一面自己也忍不住地流泪。马淑仪进门的时候朱标还在，自对这个慈祥的公公相当敬爱，朱标薨后吕氏时常心酸落泪，都是马淑仪陪在身边，婆媳二人情同母女。
弘远带着灵谷寺的僧人，围坐在陵边地上，垂目诵经，低沉的声音浑厚悲悯，吕氏听着，慢慢地平静下来。朱允炆和三个弟弟也上前扶着母亲，轻声安慰。
结束时已快晌午，朱允炆记挂着宫里的公事，便和内侍张元亨等先行下山。弘远邀请吕氏去灵谷寺奉茶，吕氏见盛情难却，遂带着马淑仪和三个小儿子来到了灵谷寺。都是在紫金山麓，相距本来极近。
几个人在方丈净室落座，吕氏来过几次并不在意，马淑仪却是第一次，不由得四顾打量了一下。
弘远的这间方丈室极大，原本是准备隔作里外三间的，弘远素喜阔朗，索性就通敞着。迎门供着一幅织绣的佛祖像，极尽精巧，绣得栩栩如生；像下有弹墨缎的蒲团和木鱼，木鱼仔细看时，却是檀木的。西面沿墙一排高大的书架，磊着满满的经书，东面放了几张花梨木的圈椅，垫着青缎坐褥。椅子的两边各有高几，机上设着各种文鼎花瓶，插着时鲜花卉，铜鼎中点着细细甜香。马淑仪暗自忖度，恐怕比自己的屋子还要精巧些。
弘远命奉茶，是今年才上的六安贡茶，小沙弥捧在汝窑的压手杯里端上来。吕氏浑然不觉，半日累下来确实口渴，便饮了茶。又随口问道：“大师寺里都好？”吕氏本只是客套一问，不想弘远半天不做声，吕氏有些奇怪，望过去却见弘远半低了头，面有难色。
吕氏连忙道：“大师有何话，不妨直说”。
弘远踌躇半晌，才抬头缓缓说道：“按理这事儿不该和太子妃说，尤其今儿个是先太子的生辰，难得请到太子妃和太孙妃光临弊寺，贵客降纡，只该奉茶清谈才是。”
吕氏被他客气倒不好意思，又有些好奇，忙说道：“大师何必客气，大师是圣上自幼时好友，太子在时也是和大师投缘。这么客气反倒见外了。”
弘远叹一口气：“是啊，老衲自皇觉寺时就跟随圣上，一晃五十多年了。圣上念旧，把我安置在这灵谷寺，一来佛法无边护佑我大明风调雨顺，二来中都老家的人看着，也是一番体面。”
吕氏见他话中有话，便耐心地聆听着，马淑仪也端坐不动，静静听着。
弘远接着说道：“蒙圣上恩典，灵谷寺现在有一千一百多位僧人，这也是我大明佛法弘扬的善报，每日诵经做法事，佑我大明，护我百姓，实有无量功德。”
吕氏微笑道：“灵谷寺香火旺盛，百姓称赞，实在是大师的功劳。”
弘远又叹口气：“功劳可不敢当，只盼没有过错，无灾无难地过这几年，几时随圣上往生也就罢了。可惜这一点点小小心愿，竟然也不能够。”说着面露难色，终于说道：“皇太孙觉得寺里田地太多，上了奏章要老衲交赋税。”说着又叹了口气。
吕氏诧异道：“有这等事？大师从何听来？”马淑仪也惊诧地看着弘远。
弘远道：“如果仅是纳一点税也罢了，殿下的想法是把免税的定在每僧五亩，即我这灵谷寺只有五千五百亩可以免赋税，余下的两万五千亩都要按制缴税。这实在是太苛，做不到啊！”弘远随手指了指端着茶盘的一个小沙弥：“太子妃识得吧？这是村里朱老实家的老四，老远地奔着圣上，奔着老衲投靠来的，在寺里分到了几亩地，勤勤恳恳干活，盼着挣个出身。殿下这么
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