这片松林,长只十余里,除这寄生的幽兰香草、奇花异卉而外,并有各种彩禽翠鸟,飞翔往来。一路观赏过去,不觉走了一大段。遥望前面,松林行列,更加整齐宽大,右侧尽头处,似有山形隐现,布满阳光。忽听远远又是一声马嘶,两马忽然把头一掉,往右驰去。林中尽是松杉古木之类巨木,分不出什么道路,右面只是阴森一些。再往前去,兰花渐少,景更幽晦,时见杂草荆棘阻路,路也崎岖不平。正不知两马为何弃明投暗,离林外还有多远,忽见前面暗影中好似横着一带山崖,走近一看,已走出林外。顺着崖脚,前行半里,便是平日发脚之处。一算路程,差不多比以前要近一多半。只这一段路较难走,余俱平坦。当日来回,足有富裕,连马都不必骑,越发欣喜。
一看天光尚早,便在当地加上鞍辔,训练两马,直到黄昏月上,方始回转。行时恐马跟随在后,照着方才训练,卸去马鞍,把手一挥,便自驰走。次日再往,意欲走遍松林,往昨日发现阳光之处查探,那马不知何故,竟不肯去。二人料有原因,只得罢了。
由此往来方便,每日早出晚归,马是越练越好,桃源庄也无什动静。过了些日,蒙面人始终不曾再见,料知土豪必在暗聘能手,准备报仇。虽有蒙面大侠现身表示,但听朱四的口气,对新村人的疑念,始终未消。
光阴易过,不觉快有一月光景。这日李强想起玲姑前约,意欲暗入桃源庄,窥探动静,就便观查虚实。忽听人说:“镇上两个孤身药客突然失踪。”二人在镇上往来数年,颇有积蓄,前日还有人见他和秦家教师唐信一起饮酒,当夜人便不见。同伙商客去向唐信打听,说是昨夜同去官道上步月乘凉,后便分散,别的不知。近年镇上商客,每隔些时,必有一二人失踪,都说被狼偷去,全都生疑,但怕土豪凶威。又见每次失踪的人,不是积财大多,便是背后常说秦家刻薄凶横,或将教师打手得罪,谁也不敢出头理论。
所贩采的药材,又极珍贵,利之所在,只得冒一点险,谨言慎行,哪里还敢管什么闲事。
至多探询两句,稍觉对方辞色不善,便不再问。
以前有那聪明一点的,不愿受人剥削,采到几样珍贵药材,连店都不回,连夜起身;或是另由同伙带走。不料回数一多,渐渐被人发觉,走出不远,便遇盗贼,送了性命。
当地距离县城大远,这班药客多是孤身,无人作主。偶然经官,也只把家属和左近上人骚扰一阵,敷衍了事。后来众商客疑心土豪闹鬼,姑照所说规条,由镇上药栈代收代卖,利钱虽去了一多半,上等货物还得不到,须由土豪独收专卖,不能染指,人却平安。经此一来,事更明显,那久受剥削、心中气愤的人,只要背后稍出怨言,被对方爪牙听去,不出三日,定必失踪。由去冬起,越发厉害。众商客做惯这行,难于改业,明知秦迪是个形同盗贼的土豪恶霸,但有那等财势,谁也奈何不得,只得在入山采药时,私下约定,除交易外,不可议论秦家长短。到了上月,人数居然不短,方自庆幸。日前祭神饮酒,又有两人说话失了检点,次日人便失踪。
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