当时，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政，他几乎难以置喙。尽管梁太后曾下诏归政，但梁冀专横跋扈，桓帝还不得不仰其鼻息。
梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点。他先是以“灾异”让梁太后策免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。加上桓帝对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何”；又增封其食邑为四县，比邓禹；赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，比霍光；还封其弟梁不疑为颍阳候、梁蒙为西甲侯、梁蒙之子梁胤为襄邑候、其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂，比长公丰。这样一来，梁冀更加专横暴虐。朝中大小政事，无不由他决定。百官的升迁任免，都要先到他家里谢恩，才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给粱冀，然后才把次等的献给桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与”。此外，梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，激起的民愤极大。
桓帝对于梁冀的横暴也早有怨恨，只是由于他的两个妹妹都在自己身边，不敢发作。粱冀二妹梁皇后去世，桓帝开始策划诛灭梁氏。他单独叫宦官唐衡，问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、左倌、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们五人密谋，决定诛除梁冀，并用牙齿咬破单超手臂歃血为盟。桓帝来到前殿，即召尚书入殿，宣告要惩办粱冀。他命尚书令尹勋持节率丞郎以下守宫廷，收符节送省中；命黄门令具瑗将御林军1000余人和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅；命光禄勋袁盱持节收梁冀大将军印绶，徙封为比景都乡侯。梁冀、孙寿当日自杀，梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人，故吏宾客被罢免的有300多人，朝官几乎一空，百姓莫不称庆。
桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。大权从此又落入宦官手中。他们倚奉桓帝，使得“中外服从，上下屏气”，乃至顺我者昌，逆我者亡。
宦官五侯及其亲属的专横，不仅朝中正直官员反对，就连桓帝也开始担忧，所以对四侯又慢慢开始限制。桓帝先是重用宦官侯览等，分夺他们的权力，继而借他们残害人民的暴行，对他们进行打击。司隶校尉韩演奏言左倌罪恶。桓帝立刻准奏，结果左氏兄弟都被迫自杀。韩演又奏具瑗兄具恭贪污罪，恒帝也下令征诣廷尉。具瑷只好上还东武侯印绶，自己向桓帝谢罪。桓帝下诏贬他为都乡侯，后来死在家中。接着，桓帝又下诏单超、徐璜和唐衡的袭封者，都降为乡侯；其子弟分封者，一律免爵。
桓帝对于宦官五侯的抑制，只是为了强化皇权，并不想清除，故而对他们稍加抑制后，大权还是交给了他们。而新被重用的宦官在上台后，也同样残暴专横，鱼肉人民。中常侍候览贪侈奢纵，前后竟强夺民田118顷，住宅318所，并模仿皇宫修建大规模住宅16区，都有楼阁、池塘、苑园。另一方面，由于宦官专权，他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构，选举不实的情况也更为严重。
接着，桓帝采取了更大的举动，发动“党锢”事件，镇压打击宦官的直臣。当时，襄城人李膺是反对宦官集团斗争的领袖。他任河南尹时，因打击阉党而被下狱，司隶校尉应奉上书为他求情，又被赦免，后来即任司隶校尉。宦官张让的弟弟任野王令，贪残无道，杀死一位孕妇，畏罪躲在张让家中。李膺知道后，即率吏卒到张让家搜出处死。凶此，很多宦官都害怕李膺，休假时不敢走出宫门。李膺敢于打击当权的宦官，名声越来越高，士大夫能得到他的接待，他与太尉陈蕃、南阳太守王畅都受到士大夫阶层的敬重。以李膺为首的反宦官斗争激怒了当权的宦官集团。宦官派人诬告李膺等交给太学生、都国生徒“共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”。桓帝大怒，于是诏令全国，逮捕“党人”，收执李膺、陈实等200多人。有的党人逃走，桓帝就悬金购赏。一时间，使者四出，相望于道，反宦官的斗争遭到严重挫折。第二年，在窦武等的表请下，桓帝对“党人”略为宽恕，下诏将其赦归田里，但规定他们都终身禁锢，不得做官。
桓帝不仅改元多，宫女也多，就连皇后也立了三位。桓帝生活相当腐朽，后宫宫女多达万人，尽管他曾接受光禄勋陈蕃的建议，放出宫女500百余人，但这仍远远低于所留宫女的数量。他所封贵人就有十几人之多，才女更是无数。而且除了众多的嫔妃，他还先后册立了3个皇后：一个是梁皇后、一个是邓皇后，还有一个是窦皇后。
梁皇后名莹，是梁太后之妹，桓帝初为蠡吾侯，太后征桓帝到洛阳，准备把她嫁给桓帝。尚未成婚，桓帝被梁冀策立为帝。于是按惠帝时娶张皇后规格，聘黄金两万斤，其他彩礼仍旧。这样，梁莹入宫，即立为皇后。
梁皇后被立以后，由于其姐姐临朝听制和哥哥专权，桓帝对她极尽宠爱。梁太后病逝，桓帝对她的态度就开始转变。梁皇后虽得到桓帝数年宠幸，却一直无子，桓帝对她慢慢疏远。这使她对桓帝嫔妃暗怀
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