操场空旷，李同和万福见有人过来，马上停止演练，一起看向耿恭，李同认出来人，便率先上前施礼：“参见耿司马！”有些发愣的万福这才反应过来，赶紧单膝跪地施礼。耿恭挥挥手让他们起来。耿恭主动招呼李同问道：“年轻人，你叫什么名字？”
“李同。”李同恭恭敬敬地回道。
“什么地方人？”耿恭又问。
“河东平阳人。”李同又答道。
耿恭再问：“别人都已安歇，你们两人怎暗自练功？”
李同微一沉吟，回答道：“回司马的话，马上要出征了，我们兄弟俩想把功夫练得好好的，有朝一日立功赎罪。”
“哦，原来如此。“耿恭不动声色，又问，”你所犯何罪？”
“杀人。”李同答道。
耿恭不禁一愣，上下打量了一下眼前这个清秀的年轻人，难以置信的问道：“你因何杀人，可细说给本官听吗？”
李同答：“大人如愿听，属下可细细道来。”
见耿恭点头示意，李同将自己的过往娓娓道来。等李同讲完，耿恭微微点了点头，冷峻的脸庞没有什么变化。他沉默了一会儿，不知道在想些什么。最后挥挥手让两人继续练习，便径直去了。李同和万福兄弟俩有些莫名其妙，一时间摸不着头脑。
两天后，懵懵懂懂的李同突然被耿恭调入骑兵营成了一名斥候，而万福这小子也成了耿恭身边的传令亲兵。两个人的好运气被还在四处找门路的胡老三知道后，只恨得牙痒痒的……
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永平十六年农历二月初一，汉明帝正式下诏令各路大军出征。向北匈奴大举反攻的战斗号角吹响了。这次反攻兵力共六万人，分作四路出击：由窦固、耿忠率领的酒泉、敦煌、张掖及卢水羌人一万两千名骑兵自酒泉出发，沿祁连山直扫通往西域的河西走廊；耿秉、秦彭率领的武威、陇西、天水及羌人一万骑兵出居延塞（今内蒙古额济纳旗东南哈拉和图）；由太仆祭肜、度辽将军吴棠率领河东北地、西河羌人及南匈奴两万一千骑兵出高阙塞（今内蒙古乌拉特中后联合旗西南）；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡及乌桓、鲜卑一万一千骑兵出平城塞（今山西大同东北古城）。四路兵马全面出击。
据说，匈奴人是夏后氏的苗裔，自古逐水草而居，以牧业为生，无城郭常住之所，也没耕田桑麻之业。他们牧养的畜类主要有马、牛、羊、驴、骡、骆驼，有时他们也引弓射鸟，捕捉田鼠、狐兔。小孩儿会跑之日，便以羊为马，逐而骑之，长大成人便以马为座了。男女老少，人人善骑，又好舞刀耍锤，争胜好斗，勇猛彪悍。周朝王室衰微之时，他们就时常入侵，强施暴虐，当时边民深受其苦。
战国时期，东起辽东，西至天山，匈奴左突右冲，扫乌桓、灭鲜卑、伏羌胡，称雄于辽阔的大西北，致使秦、韩、赵、魏、燕诸国长城迭起，专设防线。
由于匈奴不断侵扰，边患不穷，东汉前曾有过几次汉人主动出击匈奴的大规模战争：一是周宣王兴师命将讨伐匈奴，致使“四夷宾服，称为中兴”；二是秦灭六国后，秦始皇派大将蒙恬率几十万大军北击匈奴，收复了大片失地；三是汉武帝令大将军卫青、骠骑将军霍去病等率军出上谷（今河北怀来东南）、陇西、北地（今宁夏吴忠西南黄河东岸）两千多里，直至狼居胥山（今蒙古人民共和国肯特山）、临翰海（今蒙古人民共和国境内），迫使匈奴求和而还。
匈奴是一个游动民族，打起仗来有一个很大的特点：胜则奋进，败则逃退。如此则很难消灭他们的有生力量。所以，匈奴为患，历朝历代都未能除。这次刘庄效仿汉武帝出击匈奴，是经过深思熟虑、精心安排的，派四路人马同时出兵，全线出击，反映了他消除边患的宏伟志向，也显示了他新的谋略和决心。
刘庄下诏进击北匈奴后没过几天，又在北宫德阳殿召集朝中大臣开会，就征战一事进行讨论。为了让十六岁的皇太子刘炟早日熟悉军政大事，他让太子刘炟也随他登朝，参加了会议。
“陛下诏令讨伐北匈奴，上应天意，必克敌制胜，我皇圣明。”他刚宣布了会议议题，司空牟融就说道。
“此番兴师边塞，下顺民心，百姓莫不拍手称快，我皇英明。”司徒王敏接道。
刘庄听了，皱了皱眉头，看了他俩一眼，说道：“爱听好话，人之天性，朕也不例外；歌颂的话好说，也让人爱听，然于成事毫无益处。诸爱卿还是多讲些有用的话为好，比如这次战争前景如何？可能出现什么问题？如何解决？最终要达到什么目的？”
皇太子刘炟听了父亲一番引导的话，站起来说道：“以儿臣之见，此番征战上应天意下顺民心，必胜无疑。须注意的问题是‘攘外必先安内’，要攘外安内又必须严防两点：一是‘苞苴行邪’？一是‘谗夫昌邪’？尤其要防‘谗夫昌邪’，千万别屈枉了忠臣良将，自挖墙基，毁我长城。”
太子年轻，话虽幼稚，却也句句在理，不少大臣频频点头，暗暗称赞。
刘庄没接他的茬儿，一眼发现混在后排的班固，指了指他说：“班爱卿，你有何见地？”按照官位，班固不够与会资格，是
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