生活经历了一场大风波，又归于平静。涵三宫，董先生不知哪里去了，向先生也不知去向，好朋友刘福牺牲了，颜法又到了造船工地，挥着斧子砍木头。
老大和老三还去卖菜，老四老五上私塾，小妹颜珍跟着姆妈，空闲时，她常去对门，和芷秀玩耍。
芷秀已经9岁了，天天帮母亲煳火柴盒，颜珍去了，她就把自己攒的一点好吃的东西拿出来给颜珍。芷秀心肠软，这是大人一致认为的。没有爹的女孩子，从小跟着柔弱的娘，性格上自然就软弱了。
倪妈妈近来老觉得身上不好。先是头疼，接着呼吸也困难了，搬一回货，要咳好多次，还要喘息好久。渐渐的，人瘦成了一根干柴。
她到傅家去，把自己的苦向傅家姆妈诉说。傅家姆妈只能安慰她，别的也没有什么办法，穷人得了病，就只能挨着！
倪妈妈的苦，比长江还长，比长江还深！
在武汉汉阳乡下，有一个叫十里铺的地方，这里离城市中心十里地，人们多以种菜为生。
有一个小湾子，住着几十户人家，一色的倪姓。有一户人家，经过好多代人的节俭奋斗，算是小有薄产，到倪典诚这一代，偏偏单传。这典诚生性懦弱，说话支吾，加上无兄无弟，湾子里的地痞无赖，便起了坏心思。
那时候典诚父母都已去世，妻子何氏良善温厚，地痞们便设下圈套，先是引诱典诚吸食鸦片，后又教他赌博。这两件事，只要沾上一件，已足以败家。
典诚身不由己，那些强悍的地痞们蚂蝗一样沾着他，软硬兼施，坑蒙拐骗，久而久之，典诚到处打下欠条，没有钱，恶棍们翻了脸，强逼着典诚，先是卖田，接着卖房子，终于一贫如洗，扫地出门。
典诚带着妻子和大女儿小红，儿子天武，小女儿芷秀，背着简陋的行李，离开老家，到汉口贫民窟，租一间板壁房住下。
这个懦弱的没有男子汉魄力的男人，为了生活，摆起了烟摊，卖起了水果，却是屡战屡败，本钱亏光。肮脏的人海，实在容不得一个没有生存能力的人混迹其中。典诚到这山穷水尽之时，终于明白自己留存人世是一个错误，大年三十晚上，他悄悄地离家，一去不返。第二天，人们在一个干涸的池塘边发现了他冻僵的尸体。
没有下葬的钱，直到四天之后，才有慈善者出资将他掩埋。
倪妈妈哭干了眼泪，被子又被房东扔到街上，她拖着三个年幼的孩子，到亲戚家寄居。亲戚也穷，腾一间房，只收取极低的租子，对于这个风雨摧残下的家，已是厚爱。
糊火柴盒，收入低得不能想象，儿子天武和大女儿小红去铁路上拾煤渣回来烧，吃的碎米，夹杂着地上捡回的白菜帮子。风里来雨里去，四条生命在死亡线附近挣扎。
那天早上，小红忽然起不来床，发冷发热，身子在薄薄的被子里筛糠一样颤抖。
“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年纪，这样无望地号叫！
没有钱，只有泪，倪妈妈唯一的方法，是把身上的破袄脱下来搭在女儿身上。天武绝望地抱着姐姐的脚，三岁的芷秀，爬到床里边，把脸挨着姐姐的脸，天真地说：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”
小红一天衰弱一天，病痛折磨得她翻来覆去，号叫声声，做母亲的眼睛发直，却没有丝毫办法。三天后，小红已经没有说话的力气了，她嘶哑着叫娘，娘贴近去，她说：“娘，我想吃梨子！”倪妈妈哭着说：“儿啊，等你好了，娘买梨子你吃！”心里明白，哪里有钱买梨呢？小红脸上露出笑意，忽然抽动了一下，就再无动静！
从床垫铺下抽出半张破席子，小红静静地裹在里面，小芷秀呆呆地看着，不明白这是做什么？
天武和娘抬着小红，到铁路外挖个坑，小红在这里脱离了苦海！
好多天以后，芷秀在夜里，还在叫着“小红姐姐抱我”！
那年的腊月三十到了，早上，倪妈妈的爹，一个年迈的老塾师背着一只布袋来看外孙。袋子里有一斤肉，几斤糯米，几个萝卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，额上挂着汗，却大声说：“今天过年，把菜好好烧一烧，给孩子们吃！”倪妈妈打起精神和爹说话，送老人出门。
倪妈妈的心里是忐忑不安的，大年三十，历来是穷人的一道关，家里欠下那么多的债，按惯例，必须在今天还清。赊的煤、米，借的高利贷，都不能过今天。躲债是很多穷人的除夕节目，倪妈妈无处躲，也不能扔下孩子躲，只有硬着头皮等着。
下午，债主来了。总共五六个，都是邻近的人，倪妈妈小心翼翼的给每个人倒开水，天武搬来板凳，让他们坐。
开门见山，就是钱。实际上，看着这一贫如洗的家境，来人多少有些灰心，但是债不能不要，七嘴八舌，都想收回自己的帐，说来说去反而说不清了。倪妈妈苦苦央求，说有钱一定还债，今天实在没有，请各位看在孩子的份上，高抬贵手，放我们今年一年。
一个瘦长的，戴着眼镜的人最凶，他是放高利贷的，高利贷这行最忌讳的是心肠软，他的眼睛在家里搜寻了一下，发现了老外公送来的袋子。
“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身进厨房，发现了肉和糯米。
“好啊，拖着债不还，偷着吃好的！”他逼着倪妈妈：“你这臭婆娘，赶快把菜做了，让老子们先过年！”在他的带动下
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