汉武大帝时代，十几年对匈奴的战争结束了，天下太平举朝欢贺。此时的张汤，已因故被贬为乐城县令。
这一天，满朝文武齐集未央宫，准备迎接匈奴议和使团的到来。汉武帝俯视群臣，为张汤未能到场深感遗憾。田酚却认为，张汤被贬乐城是罪有应得，若不是汉武帝天恩，他早就粉身碎骨了。
匈奴使团终于到来，为了表示诚意，还献上了一枚价值连城的多宝珠。汉武帝则将一些汉朝特产做了回礼，以示永久和睦之意。就在使团逗留期间，长安城接连突发了几件举国震惊的大案。
先是关押朝廷要犯的牢房突然失火，犯人李浑失踪。而李浑手中掌握着一份关系到大汉朝机密的重要名单，这份名单一旦落到逆党手中，天下就要大乱。
接着，是回礼给使团的物资突然被盗，议和使团趁乱出城后已不知去向。再就是河南道六百里加急文书送到，言称前来议和的匈奴使团刚一入境，就全部被杀死在要塞关口之中，只有迎护使团的护卫队队长燕南飞下落不明。
放下牢房和李浑暂且不说，一支庞大的匪徒队伍，竟然在朝野众目睽睽之下，假冒使团混进长安，而且到了朝上议事，这样的作为也太惊心动魄了。匪徒的气焰如此嚣张，朝廷还有什么安全可恃。再说真使团，一个一百人的组建，一百零八人的卫队，竟然全部被害于道，普通的匪帮和马贼能有这样的能力吗？匈奴使团被杀，物资被盗，一旦匈奴可汗得知，刚刚熄灭的两国战火必将重燃。
严峻的内忧外患令汉武帝忧思如焚，心身憔悴。他一面紧急布置边防战备，在全国范围内通缉李浑、燕南飞，一面急调张汤进宫火速破案。
此时的张公正在乐城衙上审断一民间小案。没费几番周折，张公便将杀人后伪造现场的罪犯绳之以法。接到朝廷紧急文书，张公不敢怠慢旋即起程。
深夜，赶路的张公下榻在绛帐馆驿。虽然旅途劳顿，可张公想着都城的大案，辗转徘徊难以入眠。他反复思忖文书提到的每一个情况，倍感案情的重大和形势的严峻。
突然，屋里的灯莫名其妙地灭了。张公警觉地推窗探视，可是屋里屋外一切如常，仿佛没有发生什么。
然而，当他又将灯点亮时，令人吃惊的事情发生了—一个身穿皂袍的年轻人坐在桌前静静地望着他。年轻人说话了。他调侃张公说，早就闻听他断案如神，今天就是要来见识见识。张公说名利对他来讲已然是身外之物，但对方深夜赶来，想必是有要事来谈，那他就不妨试一试。
他从对方的衣着、风尘和此来的时间、背景做出推断，来者不是别人，恰是朝廷正在通缉的逃犯，使团护卫队长，河北将军燕南飞。
此一席话说得对方瞠目结舌，因为他正是此人。燕南飞向张公详细地讲述了使团被杀的经过。讲完故事，他交给张公一方匪首用过的丝织手帕，手帕的一角绣着狼首的标识。听了他的故事，张公隐隐感到这几个案件之间的某种联系，但一时还不十分清晰。
当问到他怎么知道朝廷调自己破案时，燕南飞说是几天前有人留刀寄柬露给他的。张公立刻意识到，危险就在眼前了。
果然，门外传来一阵糟杂之声，接着便有禁军登门宣旨，着张公火速起程刻不容缓。张公简单收拾了一下，只得上轿赶路。不料轿子还没出城，便遭了埋伏。匪徒们围定轿子，乱剑齐下，志在必得。但是，张公没有死，而是燕南飞裂轿飞出，大开了杀戒。
顷刻之间众匪毙命，无一活口。根据眼下发生的情况张公料定，对手已在城中各处设下埋伏，不但要杀死他，这回燕南飞恐怕也是在劫难逃。而且他们一旦得手，一个耸人听闻的故事就会产生。那就是燕南飞率歹徒矫诏杀死办案大臣张汤，后因内哄或遇仇家袭击身亡。
于是，匈奴使团被杀案设案的第一号通缉犯与办案大臣同归于尽，再没有人证、物证可资调查，此案即成悬案，就是旁人想查，也无从下手了。
两人正说着，隐隐听到有脚步嘈杂之声自远而近，想跑已经来不及。来的一群人是匪徒援兵，但他们看到的只是同伙的尸体，别的什么也没发现。张公和燕南飞靠混在尸体中诈死，躲过了这危险的一劫。出于安全的考虑和案情的凶险复杂，张公决定就此遁迹官道，微服进长安。
绛帐加急文书不日抵达朝上，称张公所住馆驿昨夜突遭蒙面刺客袭击，随从卫士死伤二十多名，办案大臣张汤失踪。
汉武帝听罢奏报惊得连退三步，险些晕倒。这样的打击，真令他有些挺不住了。绛帐行动的头目金狼带人回到匪巢，见到匪首花千骨。
花千骨破口大骂，训斥他没杀死张汤，更不该回去袭击馆驿，向张公暴露了过多的行藏。好在李浑的名单已经到手，她倍感满意，对金狼的处罚也就免了。她下令所有人撤回长安，就此偃旗息鼓，销声匿迹，等待时机的到来。
微服进长安的张汤没有先去面圣，而是悄悄地对几处案发现场进行了一番仔细的暗查。
他首先得到一个结论，即接连发生的几个案件系一伙人所为，可以众案归一。那么，罪犯作案的目的是什么呢？经过反复的访查和思考，一个假设渐渐得到证实。那就是，罪犯杀害使团是为了假冒使团混进长安，然后攻击牢房。
攻击牢房不是为了钱财，而是为了劫走牢房
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