沙沙回来了，一同回来的还有外国人罗斯。
谁也没想到，为罗斯接风的，竟是孟小舟，地点在本市最耀眼的大漠汉宫。江长明当时在医院，陪师母叶子秋做定期检查。肖依雯领着师母走进检查室后，江长明坐在楼道里翻看手机信息。有一条短信引起他的注意：孟为罗斯接风，地点大漠汉宫。消息是他手下一个研究生方励志发来的。方励志对孟小舟发表在最新一期《沙漠研究》上的论文提出质疑，说是孟小舟剽窃了导师郑达远的研究成果。郑达远不久前写过同样一篇文章，还是他帮着清稿，完了又寄给《沙漠研究》编辑部的，怎么发表出来名字变成了孟小舟？他很气愤地将电话打到《沙漠研究》总编室，质问到底怎么回事？总编助理吞吐半天，解释说他们同时收到两篇文章，内容很接近，研究的也都是腾格里沙漠，作者又是同一个沙漠所的两位专家，比较后，他们还是发了孟小舟的。
“绝对是屁话，一定是偷梁换柱。”他愤慨难平。方励志是年轻一代里郑达远最为欣赏的，却屡屡受到孟小舟和龙九苗的压制，一年前他一篇很有分量的论文被龙九苗看中，起先说是要两人同时署名，发表出来后作者却成了龙九苗一个人。他对沙漠所这种极不正常的学术空气恨之入骨，但人微言轻，投诉了几次都没得到答复，本来他要离开这里去新疆发展，江长明硬是将他挽留下来。
看完短信，江长明并没多想，但沙沙回到银城却不来看母亲，令他伤心。这事儿他没敢跟师母说，等全部检查完回到家，叶子秋突然问：“沙沙回来两天了，跟你联系没？”
江长明暗暗一惊，原来师母早就知道沙沙回来了。但他掩饰着，轻轻摇摇头。叶子秋脸色一阴，进了卧室，躺床上一言不发。江长明按照肖依雯的嘱咐，煎好药，端到床前。叶子秋推开碗：“长明，我喝不下去。”
江长明劝道：“沙沙的脾气你知道，打小她就这样，你又何必生气呢？”
叶子秋摇头道：“她原来不是这样的，最近她变化太大了。”说着说着，师母突然抓住江长明的手，“长明，沙沙会不会抛下我不管，你们是不是都要抛下我不管？”
“不会的，师母，怎么会呢？”江长明紧着安慰叶子秋，可两股泪水还是从叶子秋眼里流出来。她像是受了啥刺激，情绪变得非常激动，死死地抓着江长明的手，一口一个会不会，问得江长明全身发毛。这段日子，师母就像一个可怜无助的老人，眼神里充满了恐慌。
“会的，你们一定会的，报应呀，这都是报应……”叶子秋伏在床上，发出绝望至极的悲泣。
尽管江长明理解师母，可叶子秋的反常还是令他心中起疑，不由得胡思乱想，一定有什么秘密埋在师母心里，难道沙沙的变化跟这有关？
叶子秋说啥也不肯喝药，她说：“我就这样死掉算了，免得遭大家笑话。”江长明正无可奈何地叹气，叶子秋原单位的同事恰好来看她，叶子秋是个在单位同事面前死能撑起面子的人，这是她一贯的作风。果然，同事进来没多久，她便强打起精神，跟她们说起话来。江长明抽出身，到楼下给沙沙打电话。沙沙像是喝大了酒，说话大着舌头，江长明也不知哪儿来的气，冲沙沙火道：“你马上给我回来，我在楼下等你！”
一个小时后，沙沙醉醺醺地回来，想不到护送她的是孟小舟。江长明心里一暗，真是不想见谁偏遇谁。
孟小舟也喝多了，两人目光相碰的瞬间，孟小舟悸了一下，沙沙并没跟他说江长明在等她。不过他很快恢复了自然，借着酒劲，摇晃着走下车。
江长明恨恨地瞪住孟小舟，这时候他心里不只是气了，是愤怒，是想冲谁发作一场的怒火。但他忍住了。他看到孟小舟也蹲地上吐起来，孟小舟绝不至于喝到如此程度，他喝酒跟他做事一样，总是暗中留有一手。他可能觉得这时候吐是上策，要不然江长明真要发起火来，他一定会更尴尬。
江长明将沙沙扶回宾馆，这个样子当然是不能见师母的，沙沙自己也不肯回去，江长明没难为她。这次回来，沙沙在银城宾馆包了房，大有长住下去的架势。
进到房间，折腾了好半天，江长明才将沙沙安顿在床上，沙沙的哭闹渐渐平静下去，江长明这才到洗手间清洗。电话一遍遍的叫响，催命似的，江长明接通电话，听出是林静然的声音。
“你在哪里，我到处找你！”
“什么事？”
“周副省长要请你吃饭。”
“对不起，我这阵走不开，改天行不？”江长明征求道。
“你以为你是谁，人家是副省长，还有院里几个领导都在，你自己看着办。”林静然在那边发了火。
江长明赶忙问在啥地方，林静然却将电话挂了。他忙又打过去，求林静然赶快给他送件衣服来。
“衣服？你没衣服穿？”林静然很是吃惊。
“一句话跟你说不清，你快点买了拿来，不能让领导等。”
不大工夫，林静然提着新买的衣服赶到银城宾馆，一看房间里的情景，顿时惊住了：“你……你……”她的嘴唇哆嗦着，说不出话，脸在瞬间变了形。江长明想她一定误会了，忙说：“你别胡想，她喝醉了酒，吐了我一身。”
林静然扔下衣服，腾地转身离去。江长明换好衣服，匆匆跟出来。到了酒楼，果真见周晓哲跟院里
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