【原文】上善[1]若水。水善利万物而不争，处众人之所恶[2]，故几[3]于道。
居善地，心善渊，与[4]善仁，言善信，正[5]善治[6]，事善能，动[7]善时[8]。
夫唯不争，故无尤[9]。【注释】[1]上善：上，最的意思。上善即最善。
这里老子以水的形象来说明
“圣人”是道的体现者，因为圣人的言行有类于水，而水德是近于道的。
[2]所恶：所不喜欢的地方。恶：讨厌、不喜欢。人恶卑下，《论语·子张》子贡曰：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”儒家力争上游，老子与之相反。
[3]几：差不多，几乎。[4]与：施与。[5]正：通
“政”，为政。[6]治：治理。[7]动：行动，动作。[8]时：合乎时宜，随着时势。
[9]尤：怨尤，过失。【译文】最高之善仿佛水。水令万物繁盛地生长，却从不与它们竞高下，争长短。
它总是安身立命在众人所不愿去的低洼地，这种品格才最接近于道。有道的圣人必须效法水的品德：居处适应于任何地方；心如止水；待人真诚、友爱和无私；说话恪守信用；为政善于精简处理，能把国家治理好；处事能够善于发挥所长；行动善于把握时机。
由于不争，所以永远不会出现差错。【解析】水有十德（善）：[1]水择安静无事无争之地：不处众物之上，甘居卑下；不逆众物之情，随物而行，随器成形；以贞静自守，以柔顺自安，是谓居善地。
[2]水最纯真、无心：水无色、无味、无臭，光明涵于内，沉静表于外；能和万物之性，能鉴万物之形；生物之机不可知，化物之妙不可见。
水，无心之心、深奥不可测度，是谓心善渊。[3]水最具仁心：施与万物而不伐其功，利益万物而不求其回报；散之为雨露，万物佩其德泽；流之为江河，以利舟楫；聚之为湖泊，畜养生物；汇之为海洋，无往而不利，故曰与善仁。
[4]水不多言，甚而无言；水无言，却有信：观之江海，有扬波鼓浪之声；闻之溪涧，有瀑布滴沥之音，此即水之言也。
月圆月缺，潮涨汐退，永不失时，水信如是。以观圣人：时然后发，有物有则，言可遍天下而不疑，信可传万世而不惑（放诸四海皆准之，百世以俟圣人而不惑）。
[5]水善于调治万物：上升化为雨露，下降流为江河。前者德润万物，有化无穷之妙；后者流派遍及，有生生不息之机。
圣人之治天下，宜参天地、赞化育、安百姓、和万物，使天下各尽其道（人能尽其才，地能尽其利），各遂其生（货能畅其流，物能尽其用）。
[6]水能善其能：水至柔也，却也至刚。前者泽润大地，滋生万物，行舟渡筏；后者水力发电、水刀、水切割、水滴石穿。
[7]水之为物，无形、无状，往往动之以时。不违天时，不逆人事，可行则行，可止则止，无不动静自如。
正如孟子所说：“决诸东则东流，决诸西则西流。”（《孟子·告子上》）[8]水是永生的：它在宇宙间循环不已，永不消失，真正符合牛顿的物质不灭定律。
[9]水孕育生命：日光、空气、水和养分是维持生物生存的四大基本要素。
以人类为例，人们可禁食达七八天之久，可隔绝阳光若干时日，却不能有两天不喝水的记录。
人体内代谢、呼吸、排泄、消化、循环等生理运作，均以水为媒介。水更是光合作用的媒介，因而没有水就没有生命（物）。
[10]水创造文明：人类生态更以水之有无，作为消长条件。世界七大文明区均与水有关：（[1]）两河流域（底格里斯河与幼发拉底河）；（[2]）尼罗河流域；（[3]）印度恒河流域；（[4]）地中海（爱琴）文化；（[5]）河洛（黄河、洛水）文化；（[6]）马雅文化（墨西哥湾）；（[7]）印加文化（安德高原湖区）。
本篇是老子的人生哲理篇。水因为有滋养万物、不争与处卑下三重特性，合乎老子之道，老子进一步借水阐述以柔克刚的为人、治事、处世的道理。
他借水之善来喻求为人之善，借水之德来要求人之德。水之善性与人之善性相同：为功而弃功，处劣地而随遇而安；心性如水之温性，心若止水，平静而博大仁爱；诚信而具美德，为政则清；静如水之功能无穷，动则如水之能把握时机。
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