吴三桂（1612年—1678年），字长伯。明末清初辽东人，祖籍江苏高邮，身高约合现今1.73米，武举出身，锦州总兵吴襄子，以战功及父荫授都指挥。明天启末年曾带二十余名家丁救其父于四万满洲人之中，孝勇之举遍闻天下，有“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。曾在北京短暂逗留，遍识名公巨卿及文人雅士，吴伟业称其为“白皙通候最少年”。崇祯四年（1631）八月，皇太极发动「大凌河之役」，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿降清，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为辽东总兵官，镇守山海关。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。
崇祯十七年（1644）三月初，李自成破大同、真定，逼近北京，崇祯帝飞檄加封他为平西伯，令其放弃宁远(今辽宁兴城)入卫京师，起用吴襄提督京营。吴三桂奉旨入援京师，十六日抵山海关，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，二十日抵达河北丰润时，李自成领导的农民起义军已进入北京，崇祯帝自缢景山（煤山），北京失陷，吴三桂撤兵退保山海关。李自成后曾多次招他归降，吴三桂再三犹豫，因其妾陈圆圆被李自成部将掠去，其父也被拘押“拷掠甚酷”，大怒。遂上书清睿亲王多尔衮，请清兵入关灭贼。李自成闻知此讯，4月13日，亲率大军十万号称二十万，奔赴山海关攻讨吴三桂。22日山海关之战，吴军初败，吴三桂求救于清摄政王多尔衮，清兵入关。吴三桂与清军在一片石战役中联合大败李自成，受清封平西王。
生平经历
折叠明朝总兵
吴三桂出身于辽东将门望族，吴襄自幼习武，善于骑射。吴襄耳闻目睹了明朝在天启二年（1622年）如何丢失广宁，辽东经略熊延弼如何被传首九边，辽东巡抚王化贞如何下狱而死。崇祯十七年（1644年）正月，吴襄奉旨调进北京，娶了祖大寿的妹妹为妻。祖大寿是世居辽东的望族，吴襄成为祖大寿的妹夫，吴三桂成了祖大寿的外甥。祖、吴两家的联姻，使吴襄，吴三桂父子找到了坚强的靠山，也使祖氏家族的势力更加壮大。
吴三桂在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，既学文，又学武，不到二十岁就考中武举，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始他的军旅生涯。
崇祯四年（1631年）大凌河之战中，团练总兵吴襄率马步四万余往援大凌河祖大寿，结果吴襄临阵逃脱，被削职。第二年六月，为平息山东登州参将孔有德等兵变，吴襄随副将祖大弼出征山东，最后孔有德从登州乘船渡海，投奔后金，崇德元年（1636年）成为清初“三顺王”：孔有德为恭顺王，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王，而吴襄恢复了总兵职务。
随着吴襄官复原职，吴三桂也在当年任游击，时年20岁。崇祯八年（1635年），吴三桂被擢为前锋右营参将，时年23岁。崇祯十一年（1638年）九月，任前锋右营副将，相当于副总兵，时年26岁。崇祯十二年（1639年）蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总督关宁两镇御马监太监高起潜，报请朝廷批准，吴三桂被擢为宁远团练总兵，时年27岁。吴三桂从游击、参将到副将，再到总兵，升迁之快，超乎常规。一来和他懂文习武，能说会道有关，也和他父亲吴襄，舅舅祖大寿是总兵有关，还有一个关键是吴三桂拜御马监太监高起潜为义父。蓟辽总督洪承畴年初调到辽东，发现辽军缺乏训练，影响战斗力，用吴三桂为署练兵总兵官，负责练兵。后来吴三桂参加了几次战斗：杏山战斗，松山战斗，松锦大战。以上几次战斗吴三桂虽有战绩，既表现出智慧勇敢的品格，又暴露出怕死投机的秉性，这种性格的两面性后来影像并决定了吴三桂的命运。
崇祯十六年，发生的四件事改变了吴三桂。
一、正月，已投降的祖大寿在沈阳收到吴三桂的来信，祖大寿即将来信转交皇太极，皇太极回信道：尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。吴三桂在动摇中，虽然没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。
二、春天，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第五次迂道入塞的清军。行军迟缓，到达时清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北京勤王。五月十五日，崇祯帝在武英殿宴请来勤王的的吴三桂等，赐吴三桂尚方剑。
三、觐见崇祯后不久，吴三桂应邀到国丈田弘遇家做客。田宏遇有一位养女，是崇祯的田贵妃，很受宠爱。这时田贵妃已经病逝，田宏遇感到无助，他见吴三桂受皇上重用，便想巴结吴三桂，邀请他来家做客，就在这里，吴三桂遇见了陈圆圆。四、九月，清军绕过宁远，打下后所，前屯卫，中前所，前后七八天，三座城池全部失陷，这样，吴三桂的宁远，成为山海关外一座孤城，这时的宁远，已经失去战略意义。到第二年，崇祯十七年，明朝正陷于灭亡，使吴三桂深深陷入大明、大清、大顺的夹缝中，徘徊不定。
崇祯十七年（1644年）初，大顺军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，命吴三桂火速领兵入卫北京。吴三桂从宁远入山海关，200里路程，走了十一天。同时李自成派唐通带4万两白银前去招抚吴三桂，吴三桂不答。等李自成攻破北京，崇祯自缢，吴三桂才到达丰润一带，
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