周令儒一心违背父亲的意愿，欲顺天子之命娶魏撄宁为妻，从此父子反目，于桓王李穆而言本是一件痛快事。可听着周令儒的话，他莫名又心烦意乱起来。
左右看看街市的热闹，他也觉得尽是喧嚣。
魏府的车驾内，阿蛮则是叽叽喳喳个不停，像说书先生一样一直在讲平宁小侯过往之事。
“平宁小侯深谙兵法，十三岁便随父出征，是个天生的将才。”
“平宁小侯在疆场上杀敌眼也不眨一下，可战事之外，他又是个至纯至善之人，就连一只蚂蚁也不带踩的。”
“平宁小侯常年驻兵汴州，为百姓做了不少好事儿。抗击匪寇护民平安、办学堂接济贫苦百姓、严惩恶霸杀尽污吏贪官……这一桩桩一件件都传开了。汴州百姓不知汴州父母官之名，对平宁小侯却是口口称赞的。”
“……”
魏撄宁听阿蛮说得跟是自己亲眼所见一般，不禁问她：“从前你也不知平宁小侯，如何一夜间知道他这许多事儿？”
“天子赐婚，那人是个好的歹的，我总要打听清楚的。”阿蛮洋洋得意。
“所有人都称道平宁小侯好，那他定是极好的。”就连魏嬷嬷也插话了。她道：“如此说来，若是大娘子能与这位平宁小侯结为连理的话，倒也是珠联璧合、佳偶天成。”
“母亲也觉得平宁小侯好是不是？”阿蛮更是兴奋起来，“适才您也见过他了，那端的是君子风度、温文尔雅、细致体贴，最配得我家大娘子不过了！更何况圣人赐婚……这分明就是天意嘛！”
魏撄宁本是心绪不宁，由得她们这般说笑后，心思更如马跑猿跳，难以自控。
马车很快行至永平巷，抵达魏府门前。
阿蛮的目光扫过车驾外头，猛地瞧见两个熟悉的身影，她不由得“哎呀”一声叫出声来。立时，她脸上所有的兴奋之色都散了去，郁郁地望向魏撄宁。
这注定要被辜负之人该如何面对呢？
魏撄宁往外瞧去，只见兵部尚书家的大公子姜迟奕并着他的随侍青书正朝自己的车驾这边张望。
姜迟奕微锁着眉宇，若有心事。
“是魏家大娘子回来了！”青书探头看罢便回头告诉姜迟奕。
姜迟奕遂整了整衣衫，做出高兴的样子迎了过去。
“姜大公子。”魏撄宁下车便向他委身施礼。
姜迟奕鞠身还礼，不待她问，便解释道：“我母亲新得了几盒云顶茶，知你母亲也是好茶之人，便让我拿了几盒送来。我……”
他分明有些迟疑不安。
“昨儿朝中之事，想必姜大公子也听过了。”再面对他，魏撄宁心中难免羞愧，想他必是为此事而来，不妨自己先起个头，索性说清楚些。
“听说了。”姜迟奕苦笑了笑，“听闻你身体不适，昨日在朝堂竟昏倒了。你可是在抗拒……”
“确是身体不适。”魏撄宁忙打断他的话。
她不敢直视他。
本来她与他之间的事因为天子赐婚不能成，她便是无可奈何，可眼下，她对平宁小侯周令儒是动了心思的，且不问结局，她都觉得愧对姜迟奕，就好像自己是那出尔反尔、背信弃义之人一样。
“魏娘子，”姜迟奕突然走近了些，压着声音，万分诚挚道，“前日在紫淀湖我亦有功，父亲在朝堂亦和令尊一样拼死守护圣人天威。你若抗拒与平宁侯府的婚事，我可去求家父向圣人说明你我早已心意相通。圣人……圣人他未必不会成全你我。”
他心中已有对策。魏撄宁听了，一时不知该如何回他，竟显出了几分局促。
“抱歉魏娘子，我言语可能莽撞了些。”姜迟奕往后退了半步，恐怕自己激动的言行会给人女孩儿家唐突的感觉。
但他今天特意过来，便是想问个明白的，于是他接着道：“魏娘子你给我一句话，若不论旁的，你愿嫁那平宁小侯，还是愿意嫁予我？”
他已经很克制了，可他仍要逼迫魏撄宁，毕竟这件事容不得耽搁。若晚了，恐怕一切即成定局，再难转圜。
他又道：“我知道，我出身没有那平宁小侯显赫，我的官职、功勋也不能与平宁小侯相提并论，便是我的容貌长相，也比不得那平宁小侯，但我……自前日在紫淀湖见过魏娘子，我这心里眼里便满是魏娘子了。”
“我……”他微侧了侧身，避着阿蛮等人，压着声音告诉魏撄宁：“我实在喜欢魏娘子。”
听得这样直白的喜欢，魏撄宁难免羞臊。但也因为他的直白，她更看出他是个性情中人，且光明磊落。为此，她觉得自己不该瞒他。
她终于抬眸，看了他道：“我本不愿接受圣人赐婚，但自昨日在宫外见过平宁小侯，我便对他一见难忘了。”
姜迟奕顿感失落，愣了半晌痴声道：“我早该料到……早该料到的。”
放眼整个京都，有几个女儿家不稀罕平宁小侯的长相？爱美之心，人皆有之。更莫说他还有那样的品性和家世加持，谁人不倾慕之？
“姜公子，对不起。”魏撄宁诚挚地告诉他，“虽然我与平宁小侯的事尚未有定论，甚至这事儿极有可能是成不了的，但即便如此，我也不愿瞒你。那日在紫淀湖的事儿，怪我草率了。”
“不，不怪你。”姜迟奕渐渐从失落中缓过来——他这样的人，早该习惯的，习惯被人拒绝。他扯出些笑容来，强做坦然道：“魏娘子心思通透，定能得偿所愿的。”
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