正文
第二回
芒砀山刘邦斩蛇
沛城县任敖仗义1
【人立世，有几个是一副面孔？刘邦无赖有之，仁厚有道亦有之，这便他长处，将无赖、仁厚用到极妙处，谁与争锋？
一桩苦差事，偏写得如游山水。 】
却说沛县县令段逯，要教人解送众役徒去咸阳，寻思了半天，一下想到刘邦来，暗道：“这刘季，当年若不是他，那吕公的大女儿，定已归了我。可恨这厮，害我白想了好几个月！此趟差事，叫刘季去。没事是我功劳，出了纰漏，也自有他来顶杠。”主意已定，即教人将刘邦唤到堂来，先把差事给交代了，道：“你干差多年，咸阳已去过不止一次。此趟解送，便仍由你来。”刘邦听得，忙禀道：“大人差遣，本该爽快答应。却是家两个孩子还小，走不得远路。乞大人另差他人前去，省得耽误了事。”县令喝道：“胡说！县衙吏员虽多，哪个似你老练？这次是二世帝颁的诏令，限三十天内完备解到，一个也不能少。若违了限期，失了人头，我非但罢官，恐性命也难保。你只是个小吏，却推三阻四，是否把我祸害苦了你才安心！”刘邦见他发怒，只得接下了这份差事。
当天回家，刘邦与老婆告了别。次日一早，收拾了行装，厅支了路费，来衙前领人。县令见了道：“刘季，此次解送的役徒，要往常多。怕你一人管不过来，我特地再从衙役，叫了薛鹏、李松两个，和你一同前去。”随唤两个公人出来，当面吩咐道：“你二人和刘季做伴去。路早起晚行，在哪住歇，都要听从于他。”二人连声应诺。县令付与了公名册，刘邦当场领下那一百个徒夫。县令叮嘱道：“此去小心在意，路休教有失。”一行人都吃了个饱。刘邦三个拜辞了县令，押着众人起程。
只说刘邦起身路。萧何得知消息，便同了曹参、夏侯婴，和几个相好的官吏，一早在西城门外，备了一桌酒席，来为刘邦饯行。吃了几盏酒，众人忙着摸钱给刘邦，萧何道：“此番押送，不同以往，千万小心了。路仔细，提防着有人逃跑。”刘邦点头道：“这个不须萧大人叮嘱，我自省得。也非头一回办这差事，且请放心。”又吃了两盏，刘邦道：“时候不早，我当赶路。”萧何众人乃与告辞，看刘邦押着一群役徒，离了沛县，取大路投咸阳进发。此时正是四月初天气，不冷不热，正好行路。宋朝有个翁卷有曾作四句诗道：
绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。
乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。
这四句诗直说四月初夏，那江南一带农夫，方弄罢蚕桑，又开始插田，没个闲时。怎知昏君为图自己享乐，天皇老子他最大，只要称心，哪管你误不误农事。今日刘邦押送的这群役徒，都是被逼无奈，愣教撇下妻儿老小，去那陌生地方领受煎熬。故此这一百人，没一个不想跑的。
话休絮繁。却说刘邦和两个公人，各人都拿了剑，押着众役徒，迤逦向西而行。起初两天，倒也太平。一者刘邦三个正有精神，看管得紧。二者役徒们都被绳索连系着，甚难挣脱开；道路又好。第三天后，才出得沛县县界，要赶时间，便不走大道，走那捷径小路。下午行过一片山林，傍晚前待要歇脚时，刘邦一点人数，却发现少了四五个。刘邦吃了一惊，忙与两个公人商议。薛鹏道：“必是见我三人不凶恶。明日再有逃的，捉到一个，当众杀掉。唯有这样，方可制止住。”
次日，果然又有七八人，趁小解之机，挣脱绳索，拔脚便逃。刘邦见了大怒，叫薛鹏、李松看住众人，手里绰了宝剑，疾步来赶。那几人见追得凶，发声喊，四散而走。弄得刘邦手忙脚乱。费了九牛力气，才捉得一个回来。刘邦踢了那人几脚，当着众役徒面正待发作，却见那人是个面黄肌瘦，形容枯槁的病汉，便不忍心起来。拔出半截的剑，又推回了剑鞘。刘邦自思道：“这班人怕去了咸阳，再也不能回家，才想尽办法要逃走。我现在纵然杀了此汉，也难保明日再没人逃跑！于事无补，却要顶一个滥杀的恶名，实在不值。”长叹一声，便饶了那汉。
下午路，只得心防着，生怕再有人逃走，不好交差。行了一程，有个十七八里，看看斜阳西坠，天将要黑，见前面不远处，有几缕炊烟升起。刘邦道：“既见烟起，必有人家。”又行了二三里，果然那个山脚下，藏着一座村落。刘邦道：“今夜便在这里借宿。”独自先奔入去，与村民打个问讯，寻到做主的长者，说了身份。长者见是公差，自不敢怠慢，忙使人安排饭食和宿处。当夜，在这村西边，几间空房里住了。刘邦因一连两天，都有人逃跑，现到这歇宿之时，更是不敢大意。故当天夜里，加倍警惕，两番起身出来查看。
偏是怕什么，来什么。第二天，众人起来，一点人数，又少了十数个。刘邦问两个公人，李松道：“三更时还不曾少，眼见得是后半夜逃走的。”刘邦听了，叫苦不迭，口里道：“一百人出来的，今才离了沛县，便已走了二十余个，到了咸阳，如何交差？”薛鹏道：“昨日我教杀一儆百，你若听了，今夜断不会还有人跑。”刘邦道：“不是这等说。家有老小的，谁不惜命？若知前途无忧，你教他跑，他也不跑。都是可怜见的人，如何下得去那手？”薛鹏道：“按亭长这般心慈手软，到咸阳时，人早逃得没了。”
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