正文
第九回
拜涂山项羽举鼎
听老母陈婴择主1
【桓楚谓谁？楚之大司马也。 然翻遍史记，终不见其半点事迹。我猜此人乃项氏之魄、八千子弟之魂耳。
写项羽举鼎，先是推立，再是举起，如同戏耍。不然，安能使桓楚服气归顺。】
却说次日，项羽身着素袍，同了季布、季心，带随从十余人，离了会稽城，径望涂山来。此时正是九月天气，秋意正浓，碧天无云，晴空万里。项羽几个，一路少不得寻问路口，只半日光景，却早远远望见涂山耸立在那。
原来这涂山乃是会稽山脉的一支，离会稽城约莫五十里。当年大禹一心治水，年过三十而未娶。经涂山，见女娇秀美且娴雅，即与欢合。后来屈原在《天问》里道：“焉得彼涂山女，而通之于台桑。”说的便是这个地方。
却说这涂山生得好看，树木稠密。向望去，千岩竟秀，万壑争流，草木蒙笼其，似云兴霞蔚。山下水清如镜，众峰倒影，绿田苍翠，牧童牛背，如画一般。项羽看得欢喜，与季布、季心道：“不想如此秀丽地方，竟聚了一伙强人在内，却是有趣。”季布笑道：“此真所谓：灵山藏猛虎，秀水潜蛟龙。”项羽道：“做个山虎，倒也有趣。”说说笑笑，取山路向前去。
约莫走了有个一更时候，看看已像是到了半山腰，忽听一声喊，从树林背后走出十来个小喽啰来，绰刀提棍，拦住去路。为首一个喝道：“你几个甚么人，竟敢大摇大摆进这山来？”季布前道：“敢问你等，可是桓公手下？”那为首的道：“我乃桓寨主手下巡山头目。”季布道：“既如此，相烦通告一声。会稽项公侄儿项羽，特来拜会头领，有要事相商。”那头目听说了，不敢怠慢，叫个喽啰，先去殿禀复寨主知道，自同带了项羽、季布等人，一齐望山寨里来。
走了有一刻多时，一行人来到关。只听一通鼓响，栅门打开，几十个喽啰，簇拥着两个头领迎出寨来。项羽抬头看去，见那个为首的大王，头戴顶乌云冠，腰里束了大扎带，曲裾深衣，宽袍广袖；生得魁梧伟，仪表堂堂。但见：
一部长髯胸前飘，两臂展开胆气豪。江东壮士八千余，不及桓楚半分好。
此人正是本地人氏，姓桓，名楚。原是吴豪士，不合与人争气，失手打死了对方，逃在这涂山，靠打劫为生。桓楚带笑而来，那个二头领紧随其后。观他模样，亦是条好汉。怎生结束？但见：
穿一领绿麻短袍，戴一顶绛红头巾，下面着一双翘头黄靴。生得七尺五六身材，紫棠色面皮，三丫黄须，高额鹰眼。
此人姓利，名几，祖贯是本郡歙县人氏。本是贩绢小商，因折了本钱，无法回乡，便漂落在江湖。后从涂山经过，桓楚见他武艺高强，便留在山寨做了二把交椅。
当下桓楚引利几迎出寨来，项羽与季布、季心赶紧施礼。桓楚见项羽生得燕颔虎须，形貌异常，暗暗称，答礼道：“桓某虽在深山，却久闻项公叔侄大名，如雷灌耳。今日幸喜公子光临草寨。”项羽道：“小将何足道哉。吴人谁不称桓公侠义，今日得见真颜，平生之幸！”季布也在边道：“季布那年来到吴，多蒙桓兄照应。今日又得相见，真个再开心不过。”桓楚道：“些许小事，何足挂齿？且请到小寨坐了叙谈。”一行从人都跟着桓楚进到大寨，来大厅坐地。
且说桓楚迎项羽等到寨，即唤手下头目杀猪宰羊，摆了筵席。饮酒间，桓楚道：“你叔侄在会稽做的那大事，我两个早有耳闻。豪气如此，着实令人敬佩！”项羽道：“秦无道，天下愤恨。以致陈胜振臂一呼，四海之人即群起响应。我项家世代楚臣，自不能落人之后。杀郡守殷通，不过是万事开头。”桓楚道：“愿听打算。”项羽道：“我叔侄准备多年，早有灭秦复楚之心。今得吴众豪杰鼎力相助，正好大干一场。桓公当世贤才，韬武略，样样齐备。我叔父素有耳闻，仰慕已久。今特着项籍与季家二位兄弟，专程来此，请桓公及手下这班兄弟，一齐下山入伙，同我叔侄，共图大业。虽然冒昧，心意却诚。”桓楚听了，忙道：“山林草寇，怎劳你叔侄挂念？我两个占着这座山，一向逍遥自在，无拘无束，从未想过，下山随人。公子今来，恐要失望。”利几亦道：“我二人散漫惯了，不合在军为将。”
项羽见二人这般说，说道：“二公所言差矣！方今之世，英雄并起，天下有担当者，谁不想灭秦除暴，以解民于倒悬？二公既负贤名，便当替天行道，为民除害，奈何潜迹山林，埋没丘壑？教天下豪杰闻知，以为二位心存胆怯，不敢出头。”桓楚曰：“秦暴虐无道，天下有志之人，谁不欲顺此风潮，挥戈讨伐？只是眼下，秦虽连失郡县，势力却依旧强劲，没有拔山倒海之能，终难将其扳倒。非是我二人惧怕胆怯，实是心无底，不敢贸然答应。”项羽听了，道：“秦以天下为敌，早晚被灭！纵能相抗一时，也不会长久。非项籍夸口，凭我一人之力，便可横扫其军，直捣咸阳！更不用说我叔父，已聚得精兵数万，战将百员。项籍乃练武之人，向来心直口快，今日到此，只为邀请二公下山。肯与不肯，还请自决。”桓楚沉思片刻，道：“公子武功高强，桓某这里早有耳闻，只是未得亲见。今在鄙寨，可否施逞些许？若真有力敌万人本事，我二人便二话不说
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