鹿知拿起桌上的东西，抬手臂时牵动伤口，疼得他眉头紧蹙。“布条？”
方星沅点头，说：“查大人死时紧握在手中。七爷告诉我，查大人会去树下收集百姓许的愿——但是他手中的布条，尚未写上愿望。我想那人接近查大人时，他没有感到奇怪，应该是那人正在做一件最平常的事情。”
“许愿的人？”鹿知不大相信。“久庆虽然喜欢念书，毕竟是查合伦部的战士。没那么轻易遇害。他的伤你看过了，几乎贯透胸背。那个力道，又是正面，他怎么会乖乖地等着？就算偷袭得手，护卫也不会悄没声息地送死。”
“我验了查大人身上的伤，当胸一处，细长利器贯入致命，手法利落，是个老手。”方星沅说着皱眉，“这种伤，我曾经见过。几年前，大羲治下死了一家人，据说是死于妙高山人内讧。伤口、位置几乎一模一样。”
鹿知沉默了。方星沅顿了顿，说：“查大人死死握紧红布，应该不仅仅是暗示真凶前去许愿。七爷，楚狄赫语中的‘红’怎样讲？”鹿知发出了近似“妙”的音，顿时哑然：“真是那帮邪门歪道杀了查合伦？”
“是不是妙高山人，还不好讲。但取查大人性命，绝不是偶然。”
鹿知心上阴云沉沉，好一阵子说不出话。“你讲的，似乎有理。可话里话外全是神机妙算，真凭实据却没有半点。”
方星沅用力点头，说：“我自当尽力。查大人生前所留的公文副本，我还没有全部看完。如果其中有别的线索，我再向七爷禀报。”鹿知挥手说：“需要人手，只管说。”手臂一动，又疼得他皱眉。
他送方星沅走出门，遥见昭庆的窗上雪亮。家仆正引一男一女前去，男人拄着拐杖，仿佛是集瑰堂的掌柜。女人身形轻盈，看来还很年轻。
“女人这么晚去找昭庆？”鹿知忍不住伸直脖子张望。灯光确然照出一个女子身披斗篷、谨慎走入房间的倩影。他想看得更仔细，但房门在女子身后关上。
昭庆打量面前的年轻男女。男子虽然是第一次拜见，但他陈景初的大名早已同他父亲的名字一起，在昭庆的耳边响过若干次。经他介绍，原来年轻女子正是死去的久庆提过的苏砚君。昭庆一脸不解，“为什么苏小姐会同来？”
陈景初不疾不徐地说：“苏小姐有件事要向大人禀明。”昭庆的眉头向上挑了挑，“我以为陈公子来，是要商量官民共保县城，免遭妙高魔头们的侵犯。”砚君不知道他们之间还有要事，觉得有些尴尬。又听县官说真是那些着魔的疯子要来攻城，心里半信半疑，露出惊疑神色。陈景初不动声色地问：“大人怎知，查大人之死的确是魔头要来攻城的前兆？”
妙高山人攻城之前虽然会杀官立威，但县官遇刺却未必是他们要来的前兆。只不过城里人心惶惶，都怕遇上魔头屠城。若不做点严阵以待的架势，百姓们就要抱怨大新官员一点也不关心他们的死活。况且目前，大新与大羲正在百里外打仗，趁此机会加强城防，一举两得。
昭庆蹙眉说：“‘的确’二字倒也谈不上，但那些魔头凶残，只要有万一的可能，也应做周全的防范。”陈景初沉吟一瞬，点头说：“防范贼人行凶施暴，当然是当务之急。大人是一县之长，需要鄙人出力，只需一声令下。苏小姐这件事情，对她家人来说也是刻不容缓。况且大人过问一下，用不了多少时间，我等着就是。”
他表态之后，昭庆刻板的面孔显露出放松。陈家在当地一言九鼎，只要开口，比县官的号召力强得多。但昭庆的性格与久庆大不相同，他不懂昱民言语中的关窍，也不知道他们做事要求礼尚往来。他没听出陈景初要他先办完苏家的事情，才肯继续商谈。昭庆直率地说：“魔头来犯，是全城人生死攸关的大事，苏小姐事情再大，不过是她一家人的事。我想请陈公子一起，仔细商谈动员城民防守的事情。今晚实在没有多余的时间。苏小姐先请回，明日再来。”
陈景初见新来的查大人只取不予，心想此时谈还好说，待到陈家帮完了忙，还能求得动他吗？再要说话，却听见砚君说：“一家之事的确不能与一城之事相提并论。”陈景初忍不住蹙眉：这位小姐果然不谙世事，又犯傻了。同官场上的人谈条件，互相渔利尚无十拿九稳的把握。自己先鸣金收兵，还要怎么再转回场上？
砚君不懂他的心思，朗朗地说：“我不是本地人，不及陈公子声威显赫。然而一日在此，便同此城休戚相关。但愿妙高山人来犯只是一场虚惊。如若当真受困，我虽是女子，亦有绵薄之力，愿为效劳。”
昭庆见她眉目透出澄朗之气，暗暗佩服久庆的眼光不错，连声说“好”，又说：“苏小姐家中有何难事，明日我定秉公处理。”说罢匆匆将砚君请出门外，便拿出城防图要陈景初动员民众各处防守。
夜色已晚，下了整天的雪不知不觉停住。天地间充满冷得无法流动的寒气，砚君骤然从温暖的室内走出，恍如冲入一个安静的冰壳子。冻住呼吸的冷，提醒她：弟弟和金姨娘还在牢房中领略苦寒。自己又没能帮上忙，他们今夜不得不结结实实地受罪。可她无法拦住查大人，要他先放金舜英。如果为了自家人而占用这座城的时间，她走出来时，还是一样愧疚。
砚君微微低着头，站在寒冷的曲廊，看着自己呵出的白气发呆。有
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