西汉初期，中央直属地区只有十五个郡，别的地方都是各个诸侯王的封地。诸侯王国受中央节制，有相当大的独立性。
诸侯王国百官设置如同中央政府，诸侯王可以自行任命二千石以下的官员，实际上拥有王太傅、国相以下官吏的任免权。诸侯王在封国内有权自行征收赋税，按照规定上缴中央一部分，剩下的收入归王国自由支配。分封到好地方的诸侯王还能设立机构铸钱、煮盐，富得流油。
诸侯王国地方分权与中央集权的矛盾就这样发展起来了。这个问题直到汉武帝时期才彻底解决。
齐王刘肥是刘邦的庶出长子，很受重视。齐王国在当时是第一大封国，王都设在临淄（山东淄博），下辖七十余座城，老百姓中会说齐地方言的都归属齐国管理，相对比较富庶。
辅佐刘肥的齐国相是平阳候曹参，是刘邦生前亲自指派的。这个配置太豪华了。曹参是参与过沛县起义的元老，分封功臣的时候排在功臣榜第二位，仅次于丞相萧何。
刘肥从小缺少父母疼爱，是吃苦长大的孩子，命运磨砺得他能文能武，自身素质很高。英布叛乱的时候，刘肥、曹参带兵十二万参加平叛战争，立了大功。实力强大、人也优秀的刘肥自然招来吕后的忌惮。
公元前193年的冬天，齐王刘肥来长安朝见皇帝和太后。朝会仪式结束后，皇帝刘盈在内宫设家宴为大哥接风洗尘。刘肥比刘盈大十几岁，刘盈就按照家人的礼节，让大哥坐在上首。兄弟俩推杯换盏，喝的很开心。吕后很生气，她认为刘肥不懂事不尊重皇帝。
吕后立刻起了杀心，她让宫人端来两杯毒酒放到刘肥面前，命令刘肥向自己敬酒。为什么端来两杯毒酒？是担心一杯毒不死刘肥？刘肥蒙在鼓里，端起一杯毒酒起身，刘盈感觉到母亲没安好心，他端过另一杯毒酒要和大哥一起喝。吕后慌忙站起来夺过刘盈的酒杯。
刘肥意识到酒有问题，他放下酒杯，装成酒劲上来的样子，借口身体不舒服出宫。回到府邸，他立刻派人打听情况，才知道吕后赐的是毒酒。刘肥吓坏了，三弟刘如意血淋淋的例子还没过去多久，这下要轮到自己了。
齐王内史给刘肥出主意道：“太后亲生的只有皇帝和鲁元公主，公主只有几座城的封地，大王您献出一个郡给公主，太后肯定高兴。”
刘肥听了内史的话，割让城阳郡送给鲁元公主，尊鲁元公主为王太后，每年再孝敬额外的零花钱。吕后果然高兴，觉得刘肥这小子还算乖巧，就准许刘肥回到齐国封地。
刘肥破了财不说，还认了亲妹妹当干妈。受了这次折腾，刘肥再也没有来过长安，四年后病死，谥号悼惠王。刘肥后继有人，他生了几个优秀儿子，最出名的那个儿子叫刘章。
朱虚候刘章，在后面的故事里将扮演重要角色。
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