张廷玉的引咎辞职，或者说引嫌回避，与其说是大弟张廷璐的科案迫使他作出如此选择，倒不如说是他自己明智的韬晦，冷眼旁观事态的发展。自从那晚廷璐离开他之前，在他疑惑的严词追问下，他终于承认三阿哥弘时，曾向他透露过皇帝御封试题，并让他为弘时招呼的三名举子开“方便之门”。至此，张廷玉已一目了然。
伯伦酒楼卖试题，完全可以肯定是弘时在养心殿偷阅了父皇金匮内的试题后，密传出去的。而贡院和伯伦酒楼，由半路杀出的程咬金——李卫这个天不怕地不怕“鬼难缠”的家伙插上一手，弘时迟早都是要被捅出来的。雍正面临的将是没完没了的兄弟之争和三个皇子的“太子之争”双重搏杀，未来朝局将如何发展，连两朝老相的张廷玉也捉摸不准。这是康熙朝皇子之争的继续，比“国储”之争将更复杂，更尖锐，更是你死我活。何况自己的亲弟卷入其中，此时此刻，张廷玉急流勇退袖手旁观，认准了砝码将倾向哪一边，再确定自己的处世立朝策略，当然是最世故老道的选择了。
李绂接到圣旨，去吏部交了差使，打轿来朝阳门外的廉亲王府听训。自从两朝宰相张廷玉辞职，廉亲王允禩一时权倾朝野。如今既是上书房首席王大臣，又兼管礼、吏、户、工四部，李绂点了顺天府学差，是礼部头号要差，不去见兼礼部尚书的允禩是说不过去的。在京城，廉亲王府是仅次于怡亲王府的大府宅，巍峨矗立的殿宇，汉白玉八层石阶，三楹倒厦朱漆大门，李绂下了轿，通报了姓名，中年太监何柱儿将他领了进去。正要进二门，却见允祥、允禵兄弟二人从二门穿堂联袂而出。允祥远远地拍手笑道：
“啊，咱们的新任大主考来了！刚才在皇上那儿，马齐还说历来顺天府主考都是两人，现在一个李绂，似不合体例。你看皇上怎么说？他说要贪，十个主考也一样。朕这次就用李绂一人，他未及第朕就知道，是个正派人，文章人品都不赖。好好做，皇上赏识着你呢！”
李绂早认识豪侠仗义的十三爷允祥，却无缘见识曾是大将军王的允禵。允禵经过老皇宴驾、新皇登基的一场急风暴雨，早已心灰意冷。李绂一板正经向二王爷请过安，说了几句得体的话，倒弄得允祥尴尬地一笑道：
“你去吧，我和十四爷还要去兵部。”
说罢二人自去了。李绂这才跟着何柱儿踅过月门洞，进了西花厅。但见回廊曲折，秀阁参差，来往肃立的，尽是妙龄俊女，佣妇丫头。抬头来到“逸志轩”，只见窗外水榭亭阁，窗内满屋书架，点缀些珍宝古玩。
李绂十年寒窗，哪见过如此华景？不觉暗自嗟呀，意兴顿灭。
“是李学政吗？不须报名，请进来！”
“臣李绂！”李绂答应一声，趋步进来行礼，“给八爷请安。”允禩身旁的雕花褡袱太师椅上，还坐着九爷允禟，另有一人旁若无人在看书，还有一巡抚穿戴的外官。李绂中进士虽有五年，但一直在京城埋头读书，两耳不闻窗外事，对官场十分陌生。允禩素有贤王之誉，他礼贤下士地对李绂一一介绍说：
“这是九爷，这是十爷，这位嘛……是当朝大红人、山东布政使李卫。你暂且坐坐，和李卫说完谳狱之事，接着就谈你的差使。”他回过头对李卫说，“刚才讲了，本不打算留你在京的。但诺敏一案，牵扯山西通省官员；科场一案，明面上是二十名官吏，但里头不知要牵扯上什么皇亲贵胄，现在张廷玉引嫌回避了。算起来，开国快八十年，还没出现过这么大的惊天大案。马齐一人忙不过来，一个图理深，一个你，不得已而留了下来。谁不知你李卫是天下第一谳案能吏现世包公？你不必推辞！”
“在皇上那儿，我已推辞过了！”李卫却郎不郎秀不秀地道，“王爷知道，山东那贼地方，这十年没了于成龙，都成了强盗世界，响马乾坤。饥民造反，占山为王，有个铁冠道人联络江湖武林高手甘凤池、吕四娘一干人，交会各路人马，蠢蠢欲动。真个是‘坑灰未冷山东乱’——京师这案子再难缠，总还可以从容办嘛……”
“李卫，你不必窝火！”允禩知道李卫是雍正藩邸门人，说话没有分寸，也不放在心里，倒笑道，“留你在京不是我的主意，是马齐请旨留你的。山东的差事我心里有数，已经着人先去抵挡一阵子，你手下的吴瞎子不也去了嘛！你是个精明透顶的人，响鼓不用重锤，难道不知道马齐为什么要留你？有些事捅破了不好，是吗？”
李绂原也纳闷：合刑部、大理寺、都察院三部人马，外加顺天府、步军统领衙门，马齐为主，上头有允禩坐纛，还问不清两个案子？经这么一提醒，仿佛大悟：诺敏是马齐的门生，杨名时是刑部尚书赵申乔的门生，马齐和张廷玉是多年同事，张廷璐偏又是张廷玉的弟弟，十八房考官与承审官非同年即故友，公堂相对，生死攸关，更何况还搅着隆科多与马齐、张廷玉多年恩怨，上朔至康熙四十七年隆科多一家与十三爷允祥的宿仇……在此生死决战之时，谁不想多拉一个垫背的呢？
李卫不再说什么，答应到任。但到站起身告辞，却又满嘴发臭地道：“这两个案子弄不好，案犯审了主审都是有的，一根蜡烛两头点，怎么周全？拔我毬毛栽别人胡子，嘿嘿——”他走到正襟危坐的李绂跟前，拍拍他脑袋，道，“喂，一个宗的
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