乾隆微服在扬州游玩，乐不思蜀，盘桓了好几天也不忍离去。还是傅恒提醒他说：
“主子，您原来约定去南京等太后，或者太后在南京等主子。奴才计算，太后的船队应到江宁多日了，咱们似不应在扬州耽搁太久了。”
“说的是，那你派人去御船知会一声，明日从京口弃车换船，去镇江金山寺，还是不要惊动地方官吏。”
傅恒答应一声走了。其实所谓微服私访，面儿上他们只有主仆五人，实际上周围有兆惠将军率领的数百名御前侍卫和标旗营亲兵，全都换成便衣在暗中护驾。这连乾隆自己都蒙在鼓里，是军机大臣傅恒一手安排的。兆惠安插的眼线若即若离，与傅恒保持联系，所以傅中堂并不须走出小玲珑山馆多远，就能把一切安排妥当。
二月乙酉，乾隆主仆五人乘小船抵达金山寺，御船由兆惠护卫远远地跟在后面。这还是为了“微服”，如果乘御船来镇江，目标太大，就会把皇帝的行踪泄露出去。弃舟登岸，逡巡金山寺一周，在斋堂喝了一杯清茶，乾隆为金山寺一眼泉井，御笔亲题：
天下第一泉
寺僧意外得到“天下第一泉”的“乾隆御笔”，还呆在那儿发懵，乾隆一行五人扬长而去，下山登上小舟直赴南京。到达南京，在一个小码头弃船登岸，融入市肆人流，游街逛景去了。
乾隆倒真想在南京“微服”一回了，对跟随左右的四人缓缓说道：
“今天咱只吃了早点，在焦山喝了杯茶。嫣红，你是管花销的，今日不准用一钱银子，就是去粥棚就食，去街头乞讨也要挨过一天，体察体察民情。”
“万――”英英的“岁”字没出口，就被“万岁”止住，英英改口说：“主子，我们这幅打扮，可以去乞讨，您可是富商打扮，怎么好开口？”
“我们去粥棚弄了饭食，给主子爷吃不就行了？”嫣红聪明地说。
手里端个大烟锅儿的纪晓岚，穿身破烂粗布青袍，油渍污垢，乱篷篷的头上扣顶瓜皮小帽，胡髭拉楂像从地洞里钻出来的剌猬，倒还真像逃荒要饭的主儿。他来到街边一拥挤喧嚣的粥棚，已是午后未时三刻了，肚子饿得咕咕叫。他顾不得翰林编修的体面，死命挤了进去，举着个破碗，接了一瓢稀粥，狼吞虎咽喝了起来。
那边，嫣红和英英相互掩护冲了进去，也是大获全胜弄了两碗粥出来。端着粥来到街角拐弯处，嫣红将一碗粥递给乾隆，英英则把另一碗递给大学士傅老爷。乾隆接过粥有滋有味喝得吧唧吧唧响，傅恒却如宁死不食周粟的伯夷叔齐，硬挺着。
乾隆喝了半碗稀粥，便吞咽不下去了，虽然粥里没掺砂子，却有一股霉腐味，哪里是吃惯奇珍御膳的乾隆能当饭吃得的？他不过是尝尝味道罢了。
就像每年去祈年殿寰丘前，扶犁“御耕”，犁一坯，也算皇帝亲自“御耕”了――那都是做给天下人看的。又要四处游山玩水吃香喝辣睡女人，耗费子民百姓勒紧裤腰被盘剥去的血汗钱，又要做出体恤爱民的样子。真是又要当**又要立牌坊。
再说总督府的刘统勋、尹继善、金鉷急得如热锅上的蚂蚁，已经两天两夜没合眼。皇上行踪没有消息，而老太后在南京玩腻了，自然想去无锡、苏州等前方城市。派太监高无庸来问过多次了。
那天傍晚，三人在西花厅枯坐等待探马音讯，衙役把一桌丰盛的酒菜摆到了桌上，请了多回，也没谁入席。刘统勋焦躁地说道：
“我们不能坐等了，你们知会刘墉今晚再来一趟，我给他重新布置差使。刘瞎子那里要他留心江湖，发文给山东安徽两江臬司衙门，境内所有旅肆店铺，都要重新登记具保，确保主子安全，并从中获得线索。现在我想到的就这些，你们赶紧办！”
刘统勋说一句，尹继善应一声。二人正要退出，忽听一声帘响，一个四十多岁的中年人走了进来，拍拍身上的扑扑风尘笑问道：
“什么火烧了猴屁股，要赶紧办呀？”
“傅六爷！”
三个封疆大吏同时呆在那儿，泥塑木雕，刘统勋窃以为白日做梦。结结巴巴问道：
“怎……怎么就你一个？主主子爷呢？”
话没落音，嫣红、英英一边一个挑起帘子，纪晓岚的大烟锅后面，乾隆软绵绵走了进来，瞟了一眼满桌饭菜往太师椅上一坐，有气无力地笑骂道：
“好呀，你们的主子在外面乞讨，三个奴才却在这里吃香喝辣……”
“老天！”
尹继善、金鉷惊呼一声，“扑嗵”跪了下去，刘统勋一屁股瘫软在太师椅上，连叩见的力气都没有了。嫣红、英英和纪大烟锅，看着一桌香喷喷的饭菜，饿鬼扑食般围了上来，嫣红先给乾隆盛了满满一碗饭，说道：
“主子，饿狠了可不能先喝酒，要吃一碗饭垫垫底再喝酒不迟。”
乾隆接过饭碗狼吞虎咽扒着，用怪怪的目光觑着跪着和瘫软在那儿的人，咕噜着道：
“起来吧，饱汉不知饿汉饥，饿着是不讲礼仪的。”
刘统勋这才缓过气来，匍匐在地补叩一头，老泪纵横地泣道：
“皇上，看把你饿成这样，叫老臣说什么好呢！”
乾隆一气扒了半碗饭，哽了一口笑道：
“你们热蚂蚁似的，日夜在商议救主子吧，看你们跪在那儿发抖，一定也是饿成这样。快快起来一起吃，吃！这才叫民以食为天，好好赈济饿殍饥民。
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