江宁城外，三四十里远的去处，有一处顺风古渡。自江宁城的大渡口已被军队征用去后，这本一向冷落的顺风古渡似重又找回了往日的生机，客来舟往，不几年便热闹繁庶了起来。
古渡外，有一座和古渡同样年代久远的顺风老庙。庙不算大，但口彩人不由得不会进来烧一束香，讨个一路顺风的口彩，所以这庙四周这几年着实热闹起来。这本是个月老祠，卖香纸的、卖佛米的、卖灯油的、卖锡铂的……，连同真假古玩，吃食杂要，一概藉着人流繁盛起来。
但这热闹也是建立在一片荒凉之上的。四周十里之内，就是因兵戈寥落的水国乡村。江南大地大抵这样——偶尔，你会在水墨长卷中看到一两处金碧浓彩，看到的人往往也耽迷于此，以为家国再兴，繁华梦至，统治者由此指点江山，谈宴游嬉，以为他们真安邦定国了般。但金碧楼台是他们的金碧楼台，淡淡水墨般的饥色则是小民们的颜色。那颜色勾入画卷，蓼汀沙洲、渔樵古渡，在雅人的笔下倒也能勾勒出一种别致的美来。只是当时，其地其民，只怕是宁可不要这种传诵千余载的美的。
这一日是十一月初八，传说中月老的生日，正赶上顺风庙会，所以人群格外之盛。
这时庙里的一处偏殿内，正有着一个女子双手合什，在月老像面前很虞诚地低眉跪着。这偏殿想来年头久了，梁柱朽蚀，所以一向并不放什么香客进来。
这偏殿里面帐幔低垂，那帐幔上累积着积年的香灰，失去了原本杏黄赤靛的颜色，越显得这偏殿里光线极暗。
——这本也是佛殿的通病。但那暗暗的光影里，跪伏在蒲团上的那个女子的脸庞越发显得静好起来。旧砖老梁，古佛昏灯，倒荫蔽得她的脸颊散发出一股瓷器般的光晕。
那女子二十七八岁的年纪，身材修长，装饰清简。揉蓝衫子、淡黄绫裙。浅的颜色本不而穿，但穿在她身上倒别有种细雅的韵味。那两样颜色在这有些阴森的偏殿里揉在一起，微微碰撞，如石火轻揉，显出一种说不出的雅嫩柔细。只见她面上眉凝烟水，目横澄波，头上簪了一支珠簪，簪头的珠子在烛光的映衬下显出点细微的幽寒。
好一时，她才从身边一个小女孩儿手里接过束香上在案上，口里低低呢喃了几句，然后才整顿衣裳站起敛容，站起身后，又冲着那月老像轻轻一揖，才随着那个小姑娘走入这佛堂后的一个侧室。
那侧室陈设颇为素净，室内原先有一个二十四、五岁的少年人在等。那少年人宽肩厚背，颇给人一种踏实之感。那女子笑呼了一声“小舍”。原来这少年他姓米名俨，小名小舍儿。辕门之中，数他与这女子最为交好，情若姐弟。若单看他平平常常的容样，只怕无人会想到他就是赫有名的“辕门七马”中的“羽马”——“铁羽飞狐骠龙豹，无人控辔已难高魁”。只听他笑道：“如姊，愿许完了？”
那女子点点头——她却是“江船九姓”中萧姓一门的萧如。九姓中的萧姓原出于南朝时萧梁王室，算是帝室之胄。所谓“宗室双歧名士草，江船人姓美人麻”，之所以两句并提，就是为这两句中所道及人物虽人在江湖，但祖上却均出于前朝皇室。宗室双歧赵无量赵无极原为宗室子弟，不必多说，这九姓则分为刘、陈、萧、李、石、柴、王、谢、钱，却为十五支帝室之裔。要把他们来历一一数清来可就长了，大抵归溯于南朝时的南齐、南梁、南宋、南陈与五代十国时的后汉、南汉、北汉、后唐、南唐、后晋、后周、闽、前蜀、后蜀与吴越。因为颇有重姓，一共为十五支帝王宗室的后裔。
却听萧如道：“你怎么会落脚在这个庙里？”
那少年道：“近来风紧，我们七马中人在江湖中屡屡遭人伏击，我虽在刘琦帐下，但局势险恶，七马中很有几个兄弟已有身份败露之虞。这个庙的主持俗家身份原是我的叔祖，所以我就暂时隐身在这里了。怎么，如姊以前来过这庙？”
萧如一笑：“我和你们袁老大当年就是在这儿相遇的。”
米俨微微一愕，他知萧如是自己袁大哥最在意的一个女人，却没想到他们会是相遇于这么一个月老祠。
原来这一位金陵名媛还有着另一重身份，她是——袁老大的女人。那米俨对她似颇为尊敬，不只为她是袁老大在江南一地唯一的一个红粉知已，而且为了她本人。不说别的，单就萧如一身苦修的‘十沙堤’心法在江湖中就足以与一等健者一较长短。他一向敬佩大哥，自然也就视萧如如嫂。只听萧如叹道：“这么说，文家人果不甘雌伏日久，要就此出手了？”
米俨的面上就浮起了一丝忿色：“不错，据说毕结还搞了个什么‘江南峰会’，与会的都是长江南北一带有名的名门旧族，还有一干湖中海上的巨寇悍匪，当年俱受大哥压制，而今他们倒拧成一股绳了。我听到消息说石老六上月在白鹭洲中伏，是徽州莫家莫余出的手，如不是耿苍怀意外相助，几乎身死。如姊知道，袁大哥这些年颇得罪了一些人，如今他们得了机会，上上下下一齐筹划，在朝在野也只怕有不少人正嫌大哥碍眼。‘双车’正遭秦相暗构，被牵扯入闽南乱局，不得回援；我们‘七马’也时时有虞肘腋之变——文府外盟时时窥伺，务求杀尽辕门七马，我也是不得不小心的；官面上袁大哥手下的缇骑中人被万俟呙以种种事故牵制难
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