明朝正统十四年(1449年)。蒙古瓦剌部落太师也先的部队进攻明朝,以明朝减少赏赐为借口,兵分4路,大举攻明。宦官王振不顾朝臣反对,鼓励英宗朱祁镇御驾亲征,七月命皇弟郕王朱祁钰留守,朱祁镇率军50万亲征,出居庸关,同行的还有英国公张辅、兵部尚书邝野大学士曹鼐、张益等100多名文武官员。
行至土木堡(今河北怀来东),被瓦剌军队追赶上来,把明军团团围住,两军会战,明军全军覆没,王振被部下杀死,明英宗被瓦剌军俘虏,一时间朝野震惊,全国动荡,整个明室人心惶惶,然国不可一日无主,朝廷上下纷纷议论该由谁来继承大统,接任皇位,此时朝廷分左右两派,一边是以大臣徐有贞为首的拥护英宗之子庆王,一边是以东厂大太监总管曹吉祥为首拥护英宗之弟(皇弟郕王朱祁钰)众朝臣各书己见,争执不下,皇位一直空缺,僵持两月。
正在这时,蒙古瓦刺太师也先挟持英宗进犯大明,四处招摇撞骗,兵临城下,扬言颠覆大明朝,信誓旦旦,十分得意,大明朝各处守城将士哀怨震天,自觉是奇耻大辱,导致大明朝人人抬不起头,势必救回英宗,值此明朝大厦将倾之际,然无人挺身而出,各个都被也先的迅猛攻势吓坏了胆,大臣于谦毛遂自荐,自告奋勇,率军出城抗击,朝中之事便由曹吉祥一人主持,然曹吉祥心怀鬼胎,于谦在外抗敌,无暇朝内之事,为了私欲,一心拥护朱祁钰为帝,串通几位大臣伪造一道圣旨,说英宗派秘史回来让朱祁钰立即继承帝位,朝廷上下都被曹吉祥买通,俨然朱祁钰称帝已成定局,此时于谦接到消息,茫然失措,顾不得前线战事,快马奔回朝廷.
于谦回到京城,赶来大殿,见大殿上文武百官齐聚,正在商讨另立新君之事。当下闪在殿外,且先听听大伙都怎么说。只见曹吉祥悠然站在中央,文武百官为于两旁,曹吉祥脸上全然看不出焦急之色,于谦见了甚是恼怒,自道:“这等佞臣。”再看其他官员,面面相觑,有的捶胸顿足,眉头紧皱,有的低头丧气,显得十分无奈,但没有一个能站出来主持大局,也是曹吉祥大权独揽,众人有话不敢言,皆要看着他的脸色,不时的还有卫兵来报说,也先犯境,有攻打什么什么地方了,曹吉祥只让锦衣卫去抵挡。于谦星夜赶路,这日大早方才回来,情况紧急,还来不及休息,当下气息未平,怒斥曹吉祥,说道:“曹吉祥,你敢假传圣旨。”
曹吉祥惶恐道:“于大人,老奴纵有天大的胆子,也不敢做这等事,这道圣旨可是英宗皇帝在北面秘密写下的,你看这是用英宗皇袍扯下来写的。”说着把圣旨拿给于谦看。
于谦接了过来,仔细看了一遍,怒道:“混帐,这道圣旨分明就是假的,英宗被囚,定是看守森严,怎么可能写下圣旨还带了出来,尔等佞臣,正当国家危难之时,不思退敌之策,却在这里阴谋篡位,你对得起英宗吗?对得起天下百姓吗?”
曹吉祥道:“于大人,老奴正是因为国家危急,国不可一日无君,才主张拥立郕王为帝,使朝廷不至于散沙一盘,上下齐心,才能打退强敌。”
于谦怒道:“一派胡言,英宗有子,何以让郕王即位?”
曹吉祥道:“庆王今年才两岁,只是个婴孩,什么都不懂,倘若即位,岂不弄得满朝文武人心惶惶,怎么号令我们击退强敌呢?郕王正是中年,况胸中策略无数,一但即位定能指挥大军打败也先兵马,我们何乐而不为呢。”
于谦道:“想必你们已经窜通好了,总之郕王即位本官是大大不赞成。”
郕王从殿外缓缓走来,环顾一下四周,见百官似乎没有什么意见,又瞧了瞧曹吉祥,两人相对点头,定是谋策什么阴谋,当下笑着说道:“于大人,本王也不想做这个皇帝,惹人非议,只是迫在眉睫,皇兄还派来秘旨,本王为保大明社稷,不得不暂代皇位,还请于大人切勿见怪。”
于谦眼见郕王登极已是大局已定,心中好生恼悔,只怪自己一直在边境抵御也先大军,无暇抽身,却被曹吉祥窜权夺位,仰天长叹,但想想再说无益,心中慨叹,淡淡说道:“既然郕王如此说,本官也无话可说,但愿郕王殿下能以江山社稷为己任,爱民如子,时刻想着以迎回英宗为首要目的,微臣幸甚,天下幸甚,此地不益久留,为了大明的根基,百姓的安居乐业,本官告辞,还得去前方战场。”说罢拂袖而去。
于谦走出殿后,郕王怒道:“于谦这个老东西,处处跟本王作对,如有一天落在本王手里,绝饶不了他。”
曹吉祥道:“郕王殿下,您登基最大的障碍就是那个小皇子,依我看应该.......。”
郕王道:“曹公公的意思本王明白,只是...。”
曹吉祥道:“殿下放心,这事就交给老奴去办,保证让殿下您高枕无忧。”
郕王笑道:“好,曹公公办事本王最放心了,你就去办吧,大功告成必有重赏。”
曹吉祥笑道:“那老奴就先谢殿下了,我这就去办此事。”
曹吉祥回到府中秘密召集了几个亲信,其中有锦衣卫指挥使何天枢,锦衣卫督卫陈衡,还有不少东西两厂管事,几人在屋中低声数语。
曹吉祥道:“今天叫你们来有一件重要事情需要你们去做,但这事事关重大,如果有什么闪失,你们都活不了。”
何天枢道:
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