崇纶长叹一口气道：“制军所言甚是，好像也只能这么办了，但只怕抚台那里不肯出面相见。就是上日，他老刚刚染病，司里去巡抚衙门要禀报事情，就被戈什哈挡了回來。说抚台病了，不方便见人，有事缓些日子再说吧。全无通融的意思。”
张亮基笑了笑沒言语。满人之间的事，张亮基从不多言多语。
见张亮基摸着胡子光笑不说话，崇纶又道：“司里怀疑，抚台这次莫不是得了天花吧？就算不是天花，是水痘，也是不能见人的。司里先行告退。”
崇纶与张亮基谈话的时候，左宗棠却正按着张亮基的吩咐，在湖北水师大营，在一名参将的陪同下，正在喝茶谈公务。
张亮基遣左宗棠到水师营，是想替他查看一下船只以及船上的装备。
左宗棠随同张亮基虽到武昌多时，还从未來过水师营一次。
尽管名义上湖广总督是节制湖南、湖北两省巡抚的，但因湖北巡抚放的是满人，而湖南巡抚骆秉章又有自己的一套主张，张亮基这个总督几乎形同虚设。总督如此，总督礼聘的幕僚自然也就伸不开腰。
若非青麟突遭事故，左宗棠恐怕就算等到离开武昌的那一天，也未必能有机会來水师查看装备。
在青麟“病”前，湖北水师是不准总督衙门染指的。
左宗棠到了大营，说明來意，水师参将衔统领便把左宗棠一行请到大帐。
重新见过礼后，又给一行人每人的面前摆上了茶，统领便道：“左师爷有什么话，就请讲吧。”
统领放着左宗棠的官衔不称，偏称师爷，就已经让左宗棠明显地感到，湖北水师尽管早就名存实亡，但仍不买总督衙门的账。
左宗棠一边在心里替张亮基鸣不平，口里一边说道：“制军刚刚收到圣谕，贼匪攻陷江宁、扬州后，为防其被创后沿江回窜，著令两湖及早安排船炮，以备不虞，并资下游调拨攻剿之用。制军著本官前來，一是要看看水师大营，现在共有多少船只。哪些可以使用，哪些需要修补；有多少船只上安装了炮具，还有哪些船只可以安炮但尚未安装。”
参将一听这话当即答道：“湖北水师的事情制军不知道吗？武昌三陷敌手，水师早就不成样子了！现在只有二十几只小舢船还能勉强使用，所有安炮的大船，无一不漏水，已经丢在口内几个月了。”
左宗棠问：“水师的事情，沒有向抚台禀复吗？抚台怎么说？”
参将答：“武昌刚被官军收复，卑职就单给军门和抚台上了个条陈，要求拨些银两，重整湖北水师，以防贼匪回窜。卑职怕军门和抚台看不明白，特别从书院请了个孝廉公來写这个条陈。那孝廉虽未两榜，但就要两榜。写起字來，个个都黑。那真叫字字像眼睛，都是会动的。”
左宗棠不耐烦地问：“抚台怎么说？”
参将一笑道：“军门和抚台都忙着修衙门，自然顾不上水师的事。这不，现在还是老样子。水上击贼已不可能，遇上长毛能跑掉，就是天大的侥幸。”
左宗棠不得不起身道：“老弟同本官进口看看吧。看不到船，本官也不好向制军回复。”
一听这话，参将一愣道：“左师爷是想登船看一看吗？如果是真的，就请左师爷再坐下歇上一歇，容卑职给军门大人打个通禀，军门回复后，才能进口。”
左宗棠一听这话，当时感到满腔的怒火，登时升腾起來。他做梦都不会想到，总督衙门的一名文案师爷，奉制军之命來办公差，竟然会遭到水师的拒绝。（本章完）
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