一夜之间，许剑身败名裂。
朝天笑与许剑私交甚笃，他俩同属双河分会，一个在南，一个在北。他所结识的许剑正直持稳、武艺高强，更是嫉恶如仇，两人初识于几年前的一次帮会秘务，期间交谈甚欢、志同道合，只觉相见恨晚。因许剑之事牵扯干系太大，若他离叛投靠朝官，帮中机密尽皆泄露，义帮上下将陷于噩难危机、腹地受制的境地，蹊跷的是此后数月之间义帮各地多次举义均遭官兵伏击，死伤无数、损失惨烈，屡次失利倒似是已被官府提前透析了计划，众人一致认定是许剑出卖帮会当了朝官的走狗，无不对其恨之入骨，愤恨痛斥着要扒其皮、食其肉！义帮出动各省分会寻查许剑下落已有数月，朝天笑心想祸不及家人，暗自打听到许剑家室所在，提前安排其妻儿老小到一处安全之所，几个月来倒也相安无事。只是直到此时此刻许剑仍未露面，也不知他是死是活，数日前朝天笑曾得人指点，称许剑藏匿于三清谷中，于是便携七名亲信连夜策马赶至。
朝天笑自沉吟间已查察了三四间屋子，均未发现异样。夜色笼罩之下穿插着丝丝游蛇般的电光，浮沉细雨已浸湿了他额颈周身，电光之中只见他清秀的面庞上隐隐显露着几分忧思，此刻他寒意忽起，也不知是喜是忧。他正自要查看下一间，却听得北角方向连着三声轻哨，两短一长、间隙紧密，正是帮会紧急呼哨的暗号。听得哨声，朝天笑心头一紧，念道莫不是赵陈黄三人已发现许剑并动起了手？他来不及多想，提气奔向山谷北角，心中念想但愿双方止戈止伐、和气相对，待自己赶到后再另作商会。只奔出十来丈，听得北首一屋中传来“哎哟……”“是你！”两声惊惶惨叫，显是已有人遭遇不测，惨叫声在籁静的山谷之中远远传开，又荡着回音缓缓踱来，顿时引来阵阵犬吠之声。
朝天笑心下更惊，脚底容不得怠慢，几下兔起鹘落，辨循传声之处奔去。待奔得近处，只见几间草屋零星散布、间距甚远，其中一屋傍山而立，容貌败破，断壁残垣，外墙塌了一半，里外绿野莽莽，似是久无人居。他连忙赶至，稍作停顿，侧耳一听草亭中续续断断似有低喘之声，当下双足一蹬，左手护住面门，右手握着剑柄，翻墙纵身跃入。落地后见左右并无伏击，借着电闪微光，一瞥之下乍见草地上两前一后躺着三人，衣着装扮却正是陈黄赵三人！
朝天笑心中一颤，忙赶将到陈黄二人跟前，只见两人一动不动，七窍流血，面目可憎，死状甚是可怖，显是中了极强猛烈之毒。他心生悲痛，登时眼眶一红，思绪紊乱之际忽听得有人开口说道：“朝……朝……香主……”听声认得是赵天仁说话，朝天笑身形闪动，已到赵天仁身前，只见他脸色惨白、胸口沉浮，两侧腮帮高高鼓起，眼神中充斥着无尽地愤怒。朝天笑蹲下身来探他伤势，见他胸前掌印殷红，黑夜里清晰可见，正是拜许剑成名掌法“芙蓉掌”所赐！朝天笑见状微感诧异，芙蓉掌乃许剑走南闯北看家护命绝技，掌法变幻莫测、掌力雄浑无匹，十年前曾以此掌法独挑太玄帮护帮十三太保，此役十三太保非死即伤，一十三人从此匿绝江湖，而许剑自此一战成名，威赫天下！可见芙蓉掌之威劲，然赵天仁所受仅伤皮肉，不深及内腑，中气犹在，并无性命之忧，难道是许剑良知未泯，掌下留情？朝天笑心下稍宽，便问赵天仁道：“看清是许剑了吗？”赵天仁咬牙切齿，从牙缝中挤出话来：“化……化成灰……便是此……此贼！”朝天笑心中登时一黯，叹了口气，对赵天仁说道：“天仁兄弟，你既受伤，咱们暂且回避，日后再做理论。”赵天仁左手微抬，五指颤抖，指向陈黄二人，问道：“陈天志……黄天闻……他……他们……”朝天笑默然不语、微微摇头，赵天仁见状甚悲，合上双眼，面目扭曲拧吧，像是想要放声大哭，却又强自忍耐，牙关紧咬、嘎嘎作响，兀自不停重复着“奸贼许剑……奸贼……”这几个字。
朝天笑仰天长叹，不禁流下泪来。他此番追查意在为许剑平反冤屈，不料许剑未念及同帮情谊狠下毒手，竟累及两名弟兄性命，一人负伤！此前还枉自多忧多虑，渴盼能与其寒暄叙旧。此刻却是心中含恨：“朝天笑啊朝天笑，你当真可笑得紧！”
他生性豁达，为人大方，帮会大小事务帷幄于胸，功过名利往往一笑置罔，故年纪轻轻便已稳坐黄旗香主。在与朝官博弈的数十余战皆出奇取胜，帮会上下欢欣鼓舞、士气高涨，曾何等骄傲自豪！然而此时此刻，悲感失落交集，不禁暗自伤神迷离。
这时往西
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