龙门石窟使石窟艺术呈现出了中国化的趋势，是中国石窟艺术的“里程碑”，不仅对国内其他石窟的开凿产生重要影响（如香港天坛大佛），甚至远及东亚朝鲜、韩国、日本等国，如日本奈良东大寺、韩国石窟庵等均受其影响。
传说大禹开凿的龙门山，就是现在龙门石窟所在。《水经注》记载：“昔大禹疏龙门以通水，两山相对，望之若阙，伊水历其间，故谓之伊阙。”
龙门两山相对，望之若阙，伊水历其间，故谓之伊阙
在禹凿龙门之前，龙门山是一个相连的整体，不分东西两山。
伊水在龙门山之南积聚，受阻于此山无法向北流出，形成了一片汪洋，时常洪水泛滥。因此，大禹凿开龙门山，使龙门山分为东西两半，伊水便得以从两山中间向北流出。龙门山可作东西两山的统称，在其被伊水（伊河）分为两半后，其东山于武则天建香山寺后而专称“香山”，而西山则继续称“龙门山”。
传说中那个洪水泛滥的时期，洛水和伊水都因受阻而形成一片大的汪洋，类似于堰塞湖，当然在那个时期形成的规模远比堰塞湖大得多。人民窘困不堪，溺死甚多。大禹甚至遭受洪水之苦，于是带领人民首先疏通了洛水，使之注入黄河，而伊水受阻于龙门山，因此凿开龙门山使得伊水和洛水汇合一起注入黄河，从而解决了这里的水患。
鱼跃龙门的传说故事，便发生在今洛阳龙门石窟所在地。李白《赠崔侍御》：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”诗中的“孟津”即今洛阳下辖县，北临黄河。
相传，禹辟伊阙以后，水流湍急，游息于孟津（今洛阳下辖县）黄河中的鲤鱼，顺着洛、伊之水逆行而上，当游到伊阙龙门（今洛阳龙门石窟所在地）时，波浪滔天，纷纷跳跃，意欲翻过。跳过者为龙，跳不过者额头上便留下一道黑疤，所以唐代大诗人李白在《赠崔侍御》诗中写道：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”。
鱼跃龙门，又称鲤鱼跳龙门、鲤跃龙门等。比喻中举、升官等飞黄腾达之事。也比喻逆流前进，奋发向上，事业成功或地位高升。
龙门石窟虽说不是非物质传统文化遗产，但它作为世界文化遗产，也一样值得我们去深刻了解。
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