北魏为了保障首都平城（今山西大同东北）的安全，在沿边地区也就是今天的河北北部、内蒙古南部建立了六个军镇，合称六镇（武川镇就是其中之一）。六镇将士大部分是鲜卑贵族，还有一部分是汉人豪强。这批军事贵族以武川镇军人为班底，定居关中，胡汉杂糅，文武合一，互相通婚，在中国历史上发挥过重大作用，史学界对它有一个固定的说法，叫做“关陇贵族集团”。西魏完善府兵制，在府兵的顶端设置八柱国、十二大将军。在当时战火纷飞的状态下，西魏是军政合一的，这八柱国、十二大将军都是出将入相，不光是军队的统帅，同时也是国家的领导核心，还是当时关中地区最显赫的二十大家族，各方面都处于社会的顶端。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自这个集团，其中，西魏、北周和唐朝的始祖都是柱国，而隋朝的始祖是大将军。虽然历史上称呼宇文泰和高欢建立的两个魏国叫做西东魏国，但是对于宇文泰来说，他的魏国才是正版的魏国，东边的那个魏国是冒牌货，同样的，对于高欢来说，他的魏国才是正版的魏国，西边的那个魏国是冒牌货。西魏和东魏隔着黄河和潼关对峙。两边都说自己是正版的北魏，但两边其实都是盗版的北魏，都是傀儡政权。原来的北魏的皇室现在只不过是个受人摆布的幌子。幌子的背后是一个大的集团，这个集团叫做关陇集团，全称。
八柱国成员，分别为：宇文泰(李世民曾外祖父)，元欣，李虎（李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵，于谨，独孤信（杨坚岳父），侯莫陈崇。他们创造了西魏,北周,隋,唐四个朝代辉煌的历史。史曰：今（唐）之称门阀者，咸推八柱国家。当时荣盛，莫与为比。
其中，宇文泰首创府兵制，虽说是柱国之首，但地位早已超然。元氏则是因地位尊崇而挂名，实际上是为六柱国，正合周礼治六军之意。六柱国，各督二个大将军，所以有十二大将军了。每个大将军督两个开府，每个开府各领一军，共24军，这就是府兵的系统了。
府兵制由宇文泰首创，初唐时完善，高宗武后时衰落，玄宗时被彻底破坏。而，北朝隋唐曾盛极一时，皇室与其将相大臣几全出于同一之系统及阶级。而太宗时期，权力渐衰，与新兴的山东豪杰颇有争斗。而长孙无忌出任顾命大臣，是关陇集团最后的闪光，武后欲消灭唐室之势力，遂开始施行破坏此传统集团之工作，如崇尚进士文辞之科破格用人及渐毁府兵之制等皆是。至玄宗尤称李唐盛世，然其祖母开始破坏关陇集团之工事竟其身而告完成。
宇文泰家族
宇文泰是南北朝著名的军事家，政治家，他所创建的功业深深的影响到了他以后的中国数百年的历史走向，他生于乱世，养成了冷静沉稳，豁达大度的性格，“骤然临之而不惊，无故加之而不怒”，几乎是以非常理智的方式治理国家，他不尚虚饰，崇尚简朴，这与南北朝众多荒淫放荡的统治者形成了鲜明的对比，他的这种执政风格也被后来的周武帝，隋文帝所继承。在数十年的军事政治生涯中，他勤修内政，建树颇多，首创的府兵制，后世向称良法，八柱国十二大将军的影响，可以从隋唐的军事体制中找到，复古为今的六官制，也成为后世六部制的蓝本，是从秦汉以来的三公九卿制演变为隋唐三省六部制的转折点，中国的行政体制由此又更加完善成熟。他率先废除了流行千年的宫刑，结束了这一不人道刑罚的历史，在与东魏，南梁的三国鼎立过程中，纵横捭阖，攻城拓地，先后袭取了蜀地和江陵，大大扩展了西魏版图，使西魏在军事政治斗争中逐渐转弱为强，为北周统一北齐奠定了坚实的政治经济基础。功业若此，盛矣哉！
做为能与高欢抗衡的一世之英雄豪杰，可以说西魏北周的辉煌都出自他的手中，虽说他与另外七人并称八柱国，但实际上他是府兵乃至整个西魏的真正领导者。宇文氏在这一时期内也是人才辈出，除了后来独掌大权的宇文护和英明神武的周武帝宇文邕外，在十二大将军中也有宇文泰一族两人：宇文导与宇文贵。宇文泰及其子孙较为宽仁，在篡西魏之后并不是像历代那样杀尽先朝的皇族，反而与之以高官厚禄，这种宽仁的风格也为唐所沿习。
赵贵家族
赵贵字元贵，天水南安人，在战乱中逃亡到中山，被逼加入葛荣军，葛荣战败后投入尔朱荣麾下，后又跟随贺拔岳平定关中，以军功做到了镇北将军。侯莫陈悦杀死贺拔岳之后，赵贵诈降于侯莫陈崇，骗取其信任后为贺拔岳收尸，随后出奔平凉，拥立宇文泰为主帅。平定关中后赵贵又参加了宇文泰与高欢在河桥、玉璧、邙山的激战，而后在广武大败柔然，斩首数千。“寻拜柱国大将军，”“孝闵帝践阼，迁太傅、大冢宰，进封楚国公，邑万户。”宇文泰死后，宇文护辅政，而赵贵自认为当年于宇文泰平起平坐，而今却要居于宇文护之下，甚为不平，于是与独孤信密谋杀掉宇文护，但在即将动手之前被独孤信制止，随后为开府宇文盛告发，赵贵因此被宇文护诛杀。赵贵初期以德智而成其功名。
元欣家族
元欣字庆乐，其父为魏献文帝之子广陵王元羽，其弟为西魏节闵帝元恭，是地地道道的魏国皇室近支。元欣为人粗鲁率直，素以飞鹰走狗为乐，并不见得有什么大才，但当魏孝
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