邺城皇宫内并非所有人都在为袁买的生死而忧心。就在袁绍搂着王贵人柔声安慰之时，在皇宫的另一个角落，从前的刘夫人，现在的刘皇后正冷眼旁观着丈夫的一举一动。曾几何时，袁绍也曾如此不顾一切地关心呵护她，让她觉得自己能获专宠一生一世。但随着时间的推移，插在他们中间的女子越来越多，袁绍对她的态度也越来越冷淡。现如今就连儿子袁尚所受的宠爱也被妾室所生的袁买给分了去。要说刘后不为此愤恨，不为此嫉妒，那是不可能的事。然而刘后却不能在人前人后将这些个负面情绪透露分毫。因为她要在丈夫面前保持贤良淑德的形象，要为儿子袁尚登上太子之位乃至龙榻做好后盾。
一想到儿子登基为帝之后，自己就是皇太后。那些个整天勾引丈夫的小妖精，通通都将任由自己处置，刘后便收起了心中的不快，转身向儿子袁尚张口道，“尚儿，汝今晚就去探望袁买，并借机向陛下汇报城内的情况。记住，一定要让陛下感到汝是一个即重情义，又值得托付大任之人。”
坐在对面的袁尚听罢刘后的嘱咐，连忙乖巧地俯身一揖道，“孩儿定不会让母后失望。”
“还是尚儿最贴心。”刘后满意地颔首微笑之后，又打量了一番已经出落得一表人才的儿子，猛然冒出一句道，“吾儿年纪不小了，也该说门亲事也。”
袁尚没想到母亲会突然转换话题讨论起自己的婚事，不由微微一怔，脱口而出道。“母后何出此言，儿尚未加冠，成亲似乎还为时过早。”
“未加冠又有何妨？那曹家次子不过是一个十二岁的童子尚能与东莱的蔡安贞联姻。吾儿已是舞象之年又如何不能娶一房妻妾。”刘后不以为然地摆了摆手道。
袁尚耳听母亲谈起曹蔡联姻，原本俊朗的面孔顿时就乌云密布起来。话说与蔡吉同龄的袁尚虽也已年满十八，却并没有像寻常公子哥儿那样到处招蜂引蝶。这一来是袁尚比较注重个人名声。希望能以谦谦君子的形象与声色犬马的兄长袁谭形成鲜明对比。二来袁尚在心底深处其实对蔡吉还是有那么一份似有若无的期待的。虽说之前蔡吉已然公开宣布与袁氏决裂，但袁尚总想着有朝一日父亲击败曹操，自己或许还有机会与蔡吉共结连理。然而曹蔡联姻的消息彻底击碎了袁尚的最后一点希望。且最令袁尚不能接受的是。蔡吉所联姻的曹家子甚至都不是以武勇著称的曹昂，而是足足比其小六岁的曹丕。这让袁尚百思不得其解。在他看来像蔡吉这般即聪慧又有主见的女子，理应像诗经中的奇女子那般追求真爱。而不是为联姻所困。更不该屈尊去同曹丕那样的黄口孺子订婚。
刘后看着袁尚的面色由晴转阴，自然十分清楚儿子这会儿在想些什么。其实刘后在得知曹蔡联姻的消息之后也着实郁闷了一阵子。不过正所谓木已成舟，蔡吉既然吃了秤砣铁了心地要同曹操一起与袁氏为敌，那自己也犯不着再用热脸去贴领屁股。更何况刘后从来不怀疑自己丈夫一统天下的实力。在她看来蔡吉那丫头既然不知好歹地放弃了成为大陈皇后的机会，那她就更该为儿子找一户更有价值的人家来联姻。让那蔡安贞好好瞧瞧，不选她的尚儿是一桩怎样的错误。
思虑至此，刘后当即打起了精神拍了拍袁尚的手背安慰道，“尚儿莫气馁。那蔡安贞不选汝是她没福分。为娘已为汝寻了一门亲事。那家的女郎可不比蔡氏来得差。”
袁尚耳听刘后说得如此热切，不由抬头好奇地问道，“不知母亲相中的是何家女郎？”
“幽州阎氏之女。”刘后意味深长地朝儿子微微一笑道。
“幽州阎氏之女？”袁尚在脑中细数了一番幽州姓阎的名门宗族之后。骤然双目一睁变色道，“难……难道是阎柔之女？”
“善。为娘为汝所寻的正是右度辽将军阎柔家的小娘子。”刘后撩起长袖掩嘴笑道，“尚儿何必如此惊慌。”
刘后的口吻虽有揶揄的意味，可这会儿袁尚的脸色却比吃了一斤黄连还要难看。原来这阎柔此人出身极低，其年幼时还曾被乌桓、鲜卑人掳去为奴。不过正是因为有过这样一番独特的经历，使得阎柔对乌桓、鲜卑的状况十分熟悉，并深得这些胡人部落的信任。后来阎柔借助鲜卑人的帮助杀害护乌桓校尉邢举取而代之。恰逢此时，幽州刺史刘虞正在招兵买马，阎柔便带着手下的乌桓、鲜卑人马欣然响应。然而不久之后刘虞为公孙瓒所杀。阎柔连同刘虞的残部为给刘虞报仇转而投靠袁绍，并在之后的鲍丘之战大胜公孙瓒，直至将其逼入易京城内。由于阎柔在灭公孙瓒之战中立了大功，且又与乌桓、鲜卑诸部相熟，袁绍登基之后便封其为右度辽将军与袁熙一同镇守幽州。不过阎柔的实力虽强，势力虽大，却与袁尚想象中的那种名门世家相差甚远。他怎么都想不明白，母亲为何会找一个大老粗的女儿来做自己的妻子。
坐在对面的刘后也很快就看出了儿子的异样，却见她黛眉一挑反问道，“尚儿这是对为娘的安排不满乎？”
被说中的心事的袁尚连忙讪讪作答道，“孩儿怎敢忤逆母后一片好意。只是这阎氏之女既非出身世家名门，也非出身书香门第，怕是难与孩儿琴瑟和弦。”
“傻孩子，汝当联姻就是娶个小娘子与汝一起弹弹琴唱唱曲？联姻看得是亲家的实力。现下汝两个兄长皆有兵权在手，唯
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