“内黄人，”施世纶侧着头想了想，说道，“我在内黄没有亲戚啊！这‘晚眷生’三个字，是从何而来呀？”
九阿哥这才晓得施世纶皮里阳秋，耍弄魏老九开心，不禁咧嘴一笑。旁边衙役低喝一声：“你老实点！”再看堂上魏老九，已羞得脸像红布一样，揩着汗嘀嘀咕咕，也不知道说了些什么话。
“这也罢了。”施世纶冷笑一声，说道，“我为一方父母，你不过是个盐商，就算你是贩官盐的，怎么见了我，你只轻飘飘地打个躬儿，这又是什么规矩，什么道理？”
县老爷一下子拉长了脸，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色，怎么这个老爷不问被告，只把个原告魏老九揉搓个没完？
“嗯？”
施世纶威严地一仰身子，摇着芭蕉扇又哼了一声。他脸上挂了霜似的，语气中带着不可抗拒的压力，压得众人都透不过气来。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖，拍这虚马屁！”施世纶赫然震怒，“你好好回话！”
“回老父台……”魏老九干咽了一口唾沫，说道，“历来规矩就是这个样儿的！我在延庆府——”
“这里是桐城县，不是延庆府！”施世纶阴森森的声音使人们都扫了个寒颤，“他们受了你的贿，自然待你如座上客。我买盐吃菜，素食恬淡。你是什么东西，敢和我抗礼？来啊！”
衙役们早已看得瞪目结舌，好半日才回过神来，参差不齐地答应声：“在！”
“拖下去！”施世纶脸上毫无表情，淡淡说道，“抽二十鞭子！”
“扎！”
衙役们要笑又不敢笑，答应着起身，至魏老九跟前。魏老九盘踞桐城已久，炙手可热，瞪了众人一眼，衙役们竟各自都扎着架子，没敢下手。
“怎么？”施世纶大怒，瞪着眼喝道，“为什么不拿下？”魏老九格格一笑，摆手说道：“老父台，别生气么！您不是昨儿才接任么？也得等我们消停一下，道里府里县里都有前例，一个子儿也少不了您的！何苦这么不给面子？”刚刚落了话音，只听“啪”的一声惊堂木响，施世纶拍案而起：“你这刁棍，放肆！”接着一根火签儿“啪”地掼了下来，“拖出去，抽四十鞭子！”
衙役们不再犹豫了，一拥而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂。按在堂下，扒了裤子，在白得发面馒头似的屁股上，雨点般的鞭子抽得噼噼啪啪风响。一道道鞭痕立刻渗出殷红的血来。魏老九大约自出娘胎没吃过这种苦头，嘴咧得瓢似地嚎叫：“大令啊……邑尊老父台！……哎哟，轻点……实在受不了……我的好令尹，好大尹，好明府……饶了吧……”
九阿哥在旁暗乐：亏了这位，急切之间竟能把知县的尊称叫了个遍！
“住了吧！”施世纶也听得好笑，摆了摆手说道，“这还像是有点规矩。”
遂命人拖上堂，偏着脸问道：“外头那几个，就是你告的私盐贩子吗？”
魏老九回头看了看外头的几个人，他已被打得魂不附体，一脸的苦相，忙叩头道：“共是六……七个，都是贩私盐的。”
施世纶笑问道：“你怎么晓得他们贩私盐？”
魏老九道：“小人在南街开着一家干店，这几个贩子隔半月光景都要进店，因此认得，只叫不出名字来，每次每人贩盐都在五十斤上下。”
说罢指着赵五哥道，“他是个头儿！”
施世纶听了略一沉吟，便向赵五哥问道：“你们到底是六个人，还是七个人？”
“回老爷话！”赵五哥觉得，第一件事是应该把尹九撕掳开，遂磕头道：“我们贩私盐是实，只不过那个叫尹九的，不是我们一伙，也不是贩私盐的，他是买主，衙里爷们误捉了来。大老爷青天明镜，我们甘愿受罚，请老爷开释尹九……”
施世纶听了，不禁笑道：“你倒仗义！”
遂命九阿哥站到一旁，又传了另两个人上来，问道：“这个赵五哥说的可是实话？”
这两人忙答道：“我们共是六个人，这位大哥从没见过面。”
施世纶身子向前俯视一下，问道：“既是六个，那三个人呢？”
“今日晌午魏九爷带着衙役到店里拿人，当时只有五个人在，大家夺路逃了。”赵五哥答道，“因还有一个人不知道，我怕他回来跑不脱，特在西门外等着，不想就被拿了……”
施世纶一笑，问三个人道：“你们三个人腿有毛病么？”
一句话问得众人都是一怔，审案子问这个做什么？略一迟疑，忙叩头答道：“没有毛病。”
“能跑么？”
“……能跑！”
施世纶摇着扇子说道：“既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你们就背着盐试试，我看看能跑不能！”
三个人被问得懵头懵脑对望一眼，稀里糊涂磕了个头，起来到堂角各背起一袋盐来，跑了几步，到堂口，却又迟疑地站住了脚，回头望着这个古怪的县太爷。
“跑呀，跑呀！”施世纶挥着扇子道，“别停呀，快跑！”
这下子再明白不过，施世纶是要巧放人，三个人感激地看了看施世纶，再不迟疑，背着盐袋子拥出仪门，一溜烟儿跑得无影无踪。
九阿哥看得开心，点头一笑正要走，却见魏老九脸紫涨得猪肝似的，向施世纶勉强叩了个头，咬着牙笑道：“施老爷，今儿您断案，小人大开眼界！回去禀明我们任三公子，必定给老爷在
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