六一年中央调整经济政策，实行“调整巩固充实提高”方针，凡五八年后进厂的工人全部下放回乡，新建的厂如多米诺骨牌接连关门。
红旗印刷厂是扩建老厂，按政策属调整单位。要把十五个徒工下放回乡并非一件简单的事：这批人虽未满师定级，事实上已成为各车间生产骨干，为工厂发展付出了辛勤劳动。他们进厂两年多，以取得工人身份挣工资为荣，重回农村挣不值钱的工分，心中的失落可想而知。
当初风风光光进城，如今灰头土脸回乡，早知今日不当这工人也罢。没劲！
好容易转成定量户口，一声令下就回乡，唉，捧老牛屁股的命！
几天来支书和王主席一直陪笑脸，分头做思想工作，最大限度满足他们的要求，并郑重承诺：我们厂将来要发展，形势好转添人你第一个，这事包我身上！
最棘手的是制版车间的郑巧灵。这个大队支书的独养女儿，初中文化模样俊俏，进厂不久和她师傅谈起恋爱。已约好今年中秋办婚礼，谁料晴天霹雳小郑要被下放回乡，这婚结还不结？
小郑和她男友找到负责整顿工作的支书和工会王主席，跪地哭诉道：请求领导开恩积德，看我俩勤恳工作的份上，成全我们的姻缘，不要丧良心棒打鸳鸯。
政策规定父母户口性质不同，生出孩子的户口随母亲一方。小郑的师傅城镇户口，家人不容许他娶农村户口的郑巧灵为妻，否则孩子就成了地里刨食的农村社员！
小郑眼睛红肿象熟桃子，咬牙切齿发狠：非逼我下放，就吊死工厂大门口。
支书和王主席被二人真情打动，甚至陪着掉不少泪。请示工业局领导得到答复：一个口子也不准开，思想问题靠做工作。
支书与王主席商量，这是实际问题不是思想问题。人命关天，真出事谁负责任？请示分管副县长，小郑父亲也暗中托人活动，最后同意作为特例，采取“人下放保留户口”折中办法：郑巧灵也一样办下放手续，戴红花列光荣榜离厂，但暗地里不迁户口，保留城镇粮油供应。
江安小城笼罩在恐慌气氛中。一拨拨下放人员戴红花背行李卷离厂回乡，欢送的锣鼓震得人心烦意乱。蒋乐生突然产生可怕预感：我一年才上一堂半截子课，是厂里可有可无的人。如今工厂关停并转，红专学校还办吗？政策规定五八年后招工进城人员一律下放，意在压缩定量供应人口，我是否在下放之列？工作能否保住？
这些年来厄运当头，他对坏消息尤为敏感。
他去县职工学校打听消息。问是否会被下放潮流裹挟失去工作，校长肯定地说：不可能！你是教育局分配来的，不属下放对象之列。红旗印刷厂的红专学校还要办。校长安慰他：你小小年纪心思怎这样重？厂里对你反映不错嘛。
蒋乐生吃了颗定心丸，回厂时天已擦黑。厂门口路灯下，王主席正拉着个背影的手话别，很像生产队长王怀兵！
王主席与他不期而遇，忙把手里的什么东西塞进裤袋，吞吞吐吐跟他搭讪：小蒋老师？你去哪儿了？
他心里格登一下：王怀兵来厂做什么？他们鬼鬼祟祟有什么见不得人的事？
王主席塞进裤袋的是王怀兵带来的联名信，要求下放蒋乐生回乡！上有出自他一人之手、十几个名字的手指印。
前些年，县人委批准“江中”实行军事化管理。高中部统一住校食宿，农村学生户口进城，享受粮油定量供应。徐其虎眼看蒋乐生迁走户口，心中便暗暗发誓：迟早让你迁回牌楼大队来！
去年高考，蒋乐生外调表上“坚决不同意录取”一句话，粉碎了他的大学梦。
徐其虎正得意，蒋乐生出乎意料没有回牌楼挣工分，而是留城当了代课教师！
这一年蒋家的日子渐有起色，倒找生产队粮草钱有了着落，四间破茅草屋修缮一新。而自家的元宝屋灰头土脸，屋脊断成几截没钱修。——徐其虎妒火中烧！
儿子徐小虎更让他气破肚皮！小虎十三岁，顿顿饱饭发育得人高马大，就是不肯好好念书。上五年学只读三年级，隔一年便要留一次级，成了全校有名的留级宝。这小子课堂上调皮捣蛋，下课专欺负女生小同学，老师批评他他骂老师，老师管不了交给校长，那位会吹笛子的何顺校长他也不买帐，叉腰指着鼻子警告：小心我在爹面前说你的坏话，你再拍马屁也没用！
小虎的志向是长大参军。他跟爹说读书没有用，你一天书没念不一样参军？一样当大队干部？全大队哪个不怕你？——这也叫有志不在年高。
把蒋乐生弄回来挣工分的念头折磨得徐其虎寝食难安。他发誓，要象当初对蒋庆余那样把他儿子捏在手心。夜晚他躺在床上，最乐意听猫爪下老鼠被撕咬的吱吱惨叫，从中获得极大的快慰和满足。
天赐良机！国家调整经济政策压缩城镇人口。徐其虎在公社一听这话题再无心开会，马上想到蒋乐生而极度亢奋。他预见过不了几天，蒋乐生就会垂头丧气背着铺盖回家，低眉顺眼到大队登记户口，在他掌控的牌楼大队接受监督改造。
眼看整顿已近尾声，下放人员陆续回乡，仍不见蒋乐生踪影。徐其虎坐立不安，派王怀兵进城打探消息。叫他以贫下中农名义写联名信带身边，蒋乐生不在压缩之列，就递上去强烈要求下放他回乡务农！理由他家缺劳力，母亲生病弟弟妹妹年幼
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