徐其虎叼一枝烟，向同伴吹嘘他发明的游戏：“冻冰棍”不伤骨不破皮，不下力不动气，从外冻到心窝里。他狞笑着：我不信邪，不怕臭富农顽固不化。
女副村长胆子小。打完两圈牌建议徐其虎放“冰棍”回家，真冻死了人不好办。
徐其虎披上大衣出门，西北风扑面刺骨钻心。一弯冷月挂在天边，照着冰桶里两个冻僵的黑影。他来到二人中间，一手一个揪住冰冻的耳朵问：冷静下来没有？还跟我对着干吗？今天先放你们，回去想通便罢，不通明天再来！
民兵把“冰棍”从桶里拔出来，套上衣裤鞋袜。两个人上牙磕下牙咯蹦咯蹦响，不倚墙根站立不住。徐其虎挥手怒喝：“滚！”
乡村的深夜死一般沉寂，偶尔传出几声婴儿啼哭。解放后土匪消灭了天下太平了，无需看家护院也没有粮食喂养，狗成了珍稀动物，十里八村听不见一声狗叫。
地面开始凝霜，路边草根败叶像撒了一层盐末。月亮长出一圈毛边，预示着将要起风。两个幽灵趔趔趄趄移动着，蒋庆余长叹一声：这日子过不下去了。陆疤眼牙缝里挤出三个字：不如死！
蒋庆余跌跌绊绊推开家门，哆哆嗦嗦点亮煤油灯。
桌上放着儿子乐生的作业本，老师打的全是红勾，“阅”字旁边有优、很好之类的评语。全村惟有儿子考上初中，连苟小凤也羡慕不已，她摸着乐生的校徽眼馋地说：哪天我家小虎戴上它，做梦也笑醒了！
蒋庆余蹑手蹑脚找出一根麻绳，端着油灯走进房门。他想最后看儿子一眼，然后吊死房后桑树上，结束这没法过的日子。乐生睡熟了，长长的睫毛红扑扑的脸蛋，发出细微匀称的鼾声。蒋庆余鼻子一酸，泪水不由涌出眼眶：他不忍丢下儿子寻死，便熄了灯点上烟锅，一口接一口吸了起来。
自杀需要极大勇气，除非彻底绝望不会贸然赴死，稍有“念想”便会止步回头。儿子鼓起蒋庆余活下去的勇气。他正当壮年，平生没做见不得人亏心事，为何要寻短见？有多大事过不去？他相信政府政策不会错，个别人胡作非为不过是一片乌云，终究挡不住太阳，总有讲理的时候。
蒋庆余丢开麻绳捱上床。浑身真象冻结实的冰棍，只有胸口有些微暖气。
陆疤眼吊死了！天刚亮，消息在牌楼村迅速传开。
陆家猪圈门口挤满看热闹的人。陆疤眼仰面朝天躺在地上：一只好眼死鱼般瞪着，另一只象肚脐外翻的疤眼没有血色，舌头三寸多长耷拉下巴上。费文娥和四个孩子围绕死尸跪着，呼天抢地哀嚎：父呀，你死得苦啊！好人那，你丢下孤儿寡母怎么活呀？两口猫大的猪崽蜷缩在猪圈一角，瞪着惊恐的眼睛瑟瑟发抖。
看热闹的发出各种议论，夹杂“嗨”“啧啧”伤感惋惜的叹息。一世死省死做，临了这样，嗐，白活了！才五十一岁，哪辈再脱生人呀？
徐其虎闻讯急匆匆赶来。“大肥鹅”披头散发，双腿跪地朝他一步步挪去，连磕几个响头哭道：村长啊，这死鬼撇下我们孤儿寡母，让我咋活呀？你救救我们呀！
徐其虎成竹在胸，装模做样问：怎么搞的？什么事想不开？你们夫妻吵架了？三年四年回答没吵架。“大肥鹅”哭得肩膀一抖一抖：他昨晚去开会，呜呜——不晓得什么时候回来的。怪我睡觉太死。天亮了我去猪圈喂猪，呜呜——人吊在横梁上，浑身冰冰凉，呜呜——
徐其虎把一挥手：别哭了，哭能把人哭活？这尸首四脚朝天多难看，快给蒙上！一边催散众人：帮不上忙的别在这添乱，死人有什么好看？接着派村民和大年二年进城买棺材寿衣纸烛等入殓用品。叫费文娥有多少钱拿出来，不够村财经给垫。
没办法呀！死人总得发送。出了这种事，女人没见过世面孩子小，我当村长的怎能不问？徐其虎装出古道热肠，想尽快埋人了结。
见母亲和妹妹跪在地上见人便磕头，陆大年也咧开大嘴干嚎。陆二年闷声不响心里在琢磨：父亲大咧咧有话就说，不受天大冤屈怎会突然吊死？徐其虎一向霸道，为何今天菩萨心肠，不请自来跑前跑后张罗？
一行六人进城买完棺材，二年让哥哥跟村民先回家，自己去舅舅家报丧。
舅舅费文礼是县城手艺有名的理发匠。公私合营理发馆开在县人委对面巷子里，书记县长们常找他剪头。
费文礼听说姐夫开卖余粮的会，今天一早就吊死了，心中已有几分明白。他让二年问明其他留会的人，如果姐夫被逼自杀，就直接找县长书记鸣冤上告。徐其虎心狠手辣，乡长是他大舅子，找乡里肯定没用。
一上午费文娥跪在地上，用毛巾蘸热水焐丈夫眼睛，边焐边抹边祷告：他父呀，你闭上眼睛吧！又拿手巾包住舌头，掰开嘴巴硬往里塞：好人呀，把舌头缩进去吧！中午棺材到家，徐其虎令速将尸体入殓。棺材旁放一只半截子破缸，陆大年头戴孝帽，帽子后拴一绺麻辫跪在破缸旁，把一张张纸钱投进去，投一回便腾起一串火苗，随青烟升起，纸灰在半空盘旋一阵飘落下来，蓬蓬松松装满了破缸。他哑着嗓子，机械而有节奏地哭嚎：父啊你收钱呀，收钱路上好用啊！
徐其虎找来两和尚，哼哼呀呀敲木鱼念经，吩咐念完三遍经就封棺出殡。
陆二年到家天已傍黑。他象大人一样老练地说：村长辛苦了，
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