第二部第五章
第三节（223）
通天河漂流牛皮筏大显神威
外星人救助探险家幸免罹难
英国地质学家布特教授率科考小组，自5月19日在青海省久治县与一分团的其他队员分手后，他们的越野车沿着巴颜喀拉山北麓向西驶去，目标是长江源头的沱沱河。
长江全长6300公里，仅次于美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河，位居世界第三大河，这三条河的入海口都在北纬三十度线附近。但长江是世界源头最高的大河，其源头在唐古拉山主峰，各拉丹冬雪山那6621米高的姜根迪如冰川。由冰舌涓涓滴水而成的沱沱河，流经380公里后，再与当曲河从沱沱河大桥下游60公里的囊极巴陇地区汇合后称为通天河。流经到玉树州的结石镇，全长813公里，穿行于唐古拉山脉和昆仑山脉的宽谷之中，这就是科考小组要漂流的地方。
科考人员目标一致，信心十足，开足马力，向着青藏高原的腹地奔去。一路上‘人不下鞍，马不停蹄’地飞驶，谈何容易？一气开到400公里开外的玛多县，简单吃了顿午饭，又登上了214国道。直接南下，穿过海拔5288米的巴颜喀拉山口，又前行150公里到了青曲路岔口。下了214国道，继续西行200多公里。晚上7点，终于车开进了曲麻莱县招待所。日行800多公里，大家和着枕头就睡了。
曲麻莱县，座落于北纬33—35度，东京95—97度。素有‘江河源头第一县’的美称。属青海省玉树藏族自治州所辖，县府驻东风乡境内的约改滩。曲麻莱县地处青南高原的江河源头，横跨长江、黄河两大水系。北部为寛谷大滩，地域辽阔。县内平均海拔为4500米。这里居民百分之九十九的人口为藏族，过着幸福的游牧生活。
第二天大清早人们就来到了县政府，说明来意后，县长说：“省、市早就给我们下了通知，要不惜一切代价地支持你们的工作。但听你们说22日前漂流到玉树，甭说到源头，就是现在下水，也不能按期抵达。你们装备也不行，又不是专业漂流人员。劝你们别往源头走了，就从这里开始，我去安排找向导和漂流用具。”布特觉得县长说的在理，可李大刚和吴昊坚决反对。最后的折中意见是：汽车上行到曲麻河，再到通天河边下水漂流。
县里派了两名向导，出了一辆越野车，两个牛皮筏子，每个牛皮袋先充满八分气，吊装在越野车上。布特指着牛皮筏子问向导：“这东西漂流能行吗？国外都是气垫船，起码也得橡皮船哪？”向导说：“这东西（指牛皮筏子）是有些年头了，但是，尽管您漂流，它不怕撞，不怕磨，不怕水淹，保您安全。俗语讲‘千年筏子百年轿，万里长江第一漂’，您就放心吧。”李大刚边装车边说：“我过去漂流时，乘坐过这种牛皮筏子，请教授放心，很安全的。”到早上八点钟，车队出发了，因两个向导都是本地人，路线又熟悉，为此，都当起了司机，目标是向着西面的色吾沟方向前进。
他们一路上话题就没离开牛皮筏子。布特问：“听你介绍牛皮筏子的解释，很有文采，你家住在哪儿？”
他回答：“我是曲麻莱人，名叫洛珠。县高中毕业后，留在县旅游局工作，没事在家跟老人学做牛皮筏子，”
布特问：“这么说你很懂牛皮筏吧？”他说：“这两个筏子就是我做的，若有漂流客时还要撑筏子，不敢说懂吧。”
又问“牛皮筏子是怎么来的？”
他瞅了一眼教授，意思是您还想考我？向导边开车边说：“筏子也叫‘排子’，是我国西北三江源地区一种古老的水上运输工具。据民间说法，在我省的东乡、撒拉等少数民族为了互通有无，交换物产，以自己的聪明才智，发明了用牛皮袋泅渡江河的办法。具体说即杀牛后，将皮剥成袋状，几经加工处理后，变成了渡河的工具。”
布特又问：“最开始是怎么个渡河法？”他说“渡河时将人与物装入牛皮袋，之后充气。首先一人先渡河将其牵引到对岸，然后再放气出人取物，上市交易后，再以同样方法渡河而归。又经过多年的演变和发展，直到现在的牛皮筏子。按理论上说，皮筏最早见于《水经注.叶榆水篇》：‘汉建武二十三年（公元46年），王遣兵来，乘革船南下’。《后汉书》中说：‘护羌校尉邓训，缝革囊为船，吹气实之，浮于水’。这时，已非常接近于今天看到的牛皮筏子了。现在看到的皮筏有两种：牛皮筏和羊皮筏，牛皮筏载重量可达十顿；羊皮筏载重量较轻，一般只能用于载客。”
说话间曲麻河乡到了，队员们盼望已久的长江漂流就要开始了。天公也作美，青藏高原上湛蓝的天空让人心醉，雪山、冰川犹如童话中那梦幻般的境界。向导也说在这里难得这么晴朗的天气，是漂流的好时机。大家放眼望去，只见成群的牦牛、野马在尽情的嬉戏；白鹿唇、毛腿沙鸡在水边贪婪地吸吮；成千上万只藏羚羊在奔跑不息；被国家列为一级保护动物的黑颈鹤，从南方远飞到这里筑巢、产卵，繁衍后代，渡夏消署。啊！广袤的青藏高原，你的那种静谧，深深地复印在科考队员们的脑海中；你的那种野性，立体般地雕塑在人们的心境里。
车下根本没有路，多是冻土和沼泽地，向导勉强把车开到了通天河边。队员们心里清楚，确实再不能往前开到源头了。大家动手一起卸车拖船，在
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