第八章凄风苦雨夜来客
刘清与李曰坤大老牛站到一高坡处，可俯视整个宿营地。
下面伙计护卫们来往穿梭，正按计划做着有条不紊的工作。
护卫团队的人员由两部分组成，一是各商队掌柜的个人护卫，一般由家族中的嫡系子弟或伙计中身手高明的人组成，忠诚度绝没问题。二就是由大老牛楚明等组成的临时雇佣的护卫队，先由熟人介绍再经商队考察后签订长期或临时性的和约。出于信用与商业机密，双方合作投契愉快，一般都是长期的。
这些护卫大多出身于在当地服过兵役的人，或伤或年纪老大退役后不愿回乡，就在当地招揽一些自家子弟或当地的悍勇之徒组织成护卫队，担任商队的保镖。有时也可给官府临时征用。他们依靠在军队时的人脉，对当地地理的熟悉，一时成为商队雇佣的热门。
大老牛与刘清合作多年，两人可说亦主亦佣亦朋亦友的关系。刘清给予了大老牛很多帮助，大老牛也乐意与刘清合作。后来楚明加入进来，大老牛分出一部分弟兄让楚明带，做其他商队的生意，自己专门给刘清护卫。俨然成了刘清的私人护卫大头领兼商队总护卫。
这三家商队的组合，既有刘清与另两家掌柜的私人关系，兼之业务上的往来密切，还有就是护卫队都出自大老牛一家。所以在寿昌搭帮结伙时，天时地利人和，一拍即合。
现在看来，冥冥之中似有神助。在当下的情况下，合作无间的优势显露无遗，面对危机商队高效率地运作起来。一切看来忙而不慌乱。
高旸跑去照顾姝儿，也好在行动时多一些保障。
现在看来，悉揭摩真是好算计，只杀伤不死人，让商队在进退之际受到限制。李曰坤也暗自欣幸与刘清这些行商经验丰富、对西域形势了解甚深的人走在一起，设若当时师兄妹三人独自上路，在波谲云诡的西域，可能埋骨荒野尚不自知。
李曰坤皱眉不语。自离开洪洞，一路游山玩水般，不觉旅途辛苦与无聊，有姝儿与高旸的打闹嬉笑，时间过得惬意而快捷。对于师傅交托的任务，从没当做是一件有难度的事情，带着姝儿与高旸以增广见闻，见识一下秀山幽水为主。故与刘清结伙赶路，也是抱着同样的目的。
尚未离开沙州地界，就遇上动辄丧命的进退两难境地。形势的严峻，李曰坤不得不仔细审视师兄妹三人的命运前途。为保命，纵现在弃商队而去，也不见得能脱出可能早已布好的罗网中。悉揭摩表现出的才智与果敢，在做出临时性放过他们的时候，就大有可能已派人监视商队的举动，甚或已经在一些商队前进或后退的必经之地做好了拦截功夫。
想到这，脊骨沁出冷汗。
太阳洒下最后一抹霞彩前，各项准备功夫已就绪，除担任警戒任务的护卫队员外，其他人大都在各自的帐幕内养精蓄锐，以待明天的撤离或随时可能来临的厮杀。大地迷蒙。两侧高山的暗影合拢来，吞没了营帐。四周陷入了冷漠与阗寂中。
戌时末，担任警戒的护卫队员首先发现暗月星辉被迅捷而来的堆堆乌云蔓盖遮掩，大地上仅余的辉光片片抽离。岩石与天地融化为一体，其间的人与不多的零星草木如被黛色琥珀封存般嵌进了茫无崖际的暗黑之中。
随之，山谷内到处激荡着咻咻之声，所到之处，砂石飞扬，漫天灰砂冲天而起。翻卷滚腾，似泼水的辣妇又如捣乱的孩童，拿起砾石砂屑随处抛洒，投掷。更有帐幕在东摇西摆后拔地而起，旗帜般舒展张扬，一片枯叶似的风中飘摆。
营地中人喊驼嘶马鸣，来往奔窜，混乱至极。
砂石大小的雨点利箭般砸向地面，横扫狂射，世界似已回到天地未开混沌一片，未日般的情景令人人震颤不已。
师兄妹三人聚拢在一个帐蓬里，惊悸的看着上天的肆虐，噤若寒蝉。一道道如虬蛇般乱窜的闪电狂暴地游走在大地苍穹之间，划出让人睁目如盲的奇异诡迹。浑然忘却了另一种危险也在悄然接近。
一道黑影大鹏鸟般滑翔在天宇，快捷无伦地向营地疾掠而来。在这样的天气里所有的警戒早已失去了应有的作用，一切人为的行迹在大自然的威力面前显得是那样的渺小不堪一击。
黑影斜掠而下，在营地边稍做停留，脚尖点地，悄无声息地没入挨挨挤挤的帐蓬之中。
帐蓬内刘清与大老牛并肩站立在账门前，注视着混蒙不辫天地的豪雨。
“吉还是凶？”刘清意态依然从容。但大老牛还是听出了话语中的焦躁。
“不利多一些。伤员和不谙武功的伙计被楚明带走后，我们的人员精干了些，但与敌人比起来，还是差很多。虽有地利，固守当然不落下风。但撤退时，被雨水冲刷后的道路会大幅削弱我们的机动性。怕会折损很多弟兄。”
大老牛顿了顿道，“刘大哥，若再发生流石，这里就是绝地。”
刘清似没听到大老牛的话般地呐呐自语：“姝儿的一挂珠翠怎么会引起白面人的重视呢？难道有什么玄妙不成？”
大老牛哈哈一笑：“大哥，那白面人可能是波斯或昭武人，他们那些蛮夷最精处就是摆弄一些奇怪的石头。”
刘清笑着道：“说得是，再好的石头它也是石头。我们这次不就是去倒腾石头吗？哈。”
探头帐外，“这里的天气真怪，雨停了，老牛你就不用担心流石了。走，去看看
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