临余城是距朗西雪原最近的大都市。所谓“最近”，也有八十里路程。这点距离如果放在四季如春、和风煦暖的淮水之南，沿途赏花嬉游，用不了多久就到了。此地却不同，虽说不比雪原深处举步维艰、四季冰封，但也极难熬。眼下正是严冬，又逢大雪不断，行客必定会在途中找个歇脚的镇店。
里卜村就是这么个地方。百余户人家的小村子里，七成都用自家空闲的房子接待往来客商，费用不低，但尚属公道。暖炕热汤，加上热情的招待，让人心里头暖洋洋的，没理由留不住那些被冻得手脚发麻的远行旅人们。尤其是那些跑买卖的行商们，若是这一趟收获颇丰，手头宽裕，往往还多打赏些，这便是人情。
村里有三家不大的客栈和一个小酒馆，离豪华精致的标准有八竿子远，却足可当一句“真舒泰”的赞许，其中的窍门就在于暖炉和佳酿。
此刻，小村内唯一的酒馆“安平酒家”里暖意融融，上座八成客人。身为老板的徐伯忙得脚不沾地，额头上布满了细密的汗珠，心里说不出的满意，脸上也如实挂着相应的表情。生意人不怕忙，就怕闲。
往常遇上这种鬼天气，行人不出远门，能来五成客就谢天谢地了，连备的酒菜也是照这个份量，没料想今日险些不够。幸好采料的张小乙前些日子多买了些，说反正天凉冻着不会坏，当时还骂他败家，现在看，这个月还真该多打赏他半吊钱。徐伯沉浸在幸福的烦恼中，平日里那份识人的眼力见儿似乎被一笔笔的银钱晃花了。
其实，今天店中的客人有很多举动大不寻常。从傍晚前陆陆续续涌了进来，约好了似的，像是为了什么聚会。店里的桌子都编了号，按照甲乙丙丁的顺序，十张桌子坐满了八张：
一主五仆占了甲桌。主子衣着锦衫，上面是“绣王斋”的如意福寿纹金丝刺绣，连靴子都是上好的鹿皮长靴，走在雪地里轻便暖和。周身饰物非金即玉，价值连城，可惜戴得太密实了，整个人像间活动的珠宝铺子，让人看着腻歪。三十出头的年纪，乍看仿佛是半人半熊的怪物。身躯与其说是壮硕，还不如说臃肿来得更贴切。过剩的脂肪堆积在脸上，五官遭到挤压，分布局促，他身后五名随从的样子更助长了这种印象。看这五人黑色劲装下的肢体匀称矫健，目光阴冷，五官普通，这种身手在江湖中绝对是水准以上。这一桌，主子吆五喝六，海吃山饮；随从静静随侍，克尽职守，真是动静分明。
乙桌和丙桌的两伙人来头不小。衣衫上的家徽醒目得近乎炫耀。行走江湖，没听过“涪州常家”和“祁岭白府”的人怕是不多。常白两家的关系也很稀奇，好起来如胶似漆，差起来刀兵相向，跟变戏法似的。此刻，两伙人正吞吐着浓烈的敌意，心不在焉地向胃袋中填塞食物。在座的虽没有常家和白家的直系，但两家的总管都在，不知是不是事先商量好的。总而言之，能惊动两位总管出马，也必定是要紧的事务。
丁桌空着，上面摆满了行李。行李是相邻戊桌客人的。这些人穿着打扮说不上贵重，却也还算体面。令人奇怪的是，十二位五大三粗的汉子死活挤在一张桌子旁，不知什么怪癖。刚刚行李触碰桌面时，传来轻微的金铁撞击声，再瞧那外形尺寸，可以断言是杀人的兵器。当中的虬髯大汉显然是首领，脸颊上一道长长的疤痕破坏了原本端正的样貌，增强了几分凶神恶煞的气象。
角落的己桌处昏暗不明，围坐的五个黑衣人像是融进了阴暗里，头上偌大的竹笠遮住多半张脸孔。徐伯面对这伙客人又爱又憎：交了一锭银子不点菜，正是稳赚不赔的好买卖；可身上散发的森然气势让人浑身不得劲。
最艳光照人的要属庚桌的三位女客，不仅顾盼间温婉可人，莺声燕语更是滋润了店内略显干涩的空气。居中而坐的宫装妇人举止高贵，应当是主子。另外两个少女气度不及妇人沉稳，却另有活泼灵巧的动人之处。不过若是江湖中人见到她们眉心的红梅表记，心里当会一寒。
辛桌只有二人，是所有客人中唯一上了年纪的。脸上堆积的皱纹和鬓角白发证明了这点。但二人举手投足干净利落，目光中有着熠熠神采，不带半分老态。比较有趣的是，二人中的紫衣老者面色苍白，而白衣老者则是紫色脸膛。他们指上的玉石扳指色泽通透，温早发现其边缘刻有一极小的“敕”字，足见来历大是不凡。
另一角落的壬桌虚着。旁边的癸桌坐着一对少年男女。藏青色衣衫的少年低声细语，对面衣衫火红的少女谈笑自若。男的俊朗，女的娇俏；少女配剑，少年立枪，瞧着跟画中人似的。
店内客人的状况便是如此。三个伙计来来往往地伺候，忙得团团转。徐伯乐滋滋地盘算着不菲的进项。
忽听谁嘀咕了一句“时辰差不多了”，叩门声恰在这时传来。店内一下子静了下来，气氛显得有些古怪。
徐伯小跑着去开门，心中为财神上门而欢喜。可惜门开后，到口的谀词无疾而终。一个中年男子立在门口，身后是两个青年仆从。三人面无表情地抛下神态错愕的徐伯，径直走进大堂，怎么看都不像是要用饭的样子。呆站在门口的徐伯猛地发觉，从店门打开以后，一直不见风飞雪舞，原来却是被一辆马车严严实实地堵在外面，车门对店门。
那中年男子向几十道目光的主人拱了拱手
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