西汉武帝的时候，有人给皇帝贡献了一只奇异的鸟，拿各种食物喂它，但它都不肯吃。? 著名文人东方朔看见这只鸟，就说出了它的名字，又说它应当吃什么。一试验，果然就像东方朔说的。皇帝问东方朔怎么知道的，他说《山海经》中有记载，看了自会知道。
到了汉宣帝时，上郡某地的一个石室塌陷，有人现里面的石壁上刻画着“反缚盗械人”的图像，传说开来，但无人知晓何意。大学者刘向却指出这是“2负之臣”。皇帝问他怎么知道的，刘向也回答是从《山海经》上看到的。皇帝大惊，朝臣哄动，于是出现了一股阅读《山海经》的小热潮。
到了东汉明帝时，有一位水土工程专家叫王景，因治理河渠有功绩，得到皇帝的赏赐，礼物中竟然有一部《山海经》。而东晋大诗人陶渊明一生不为五斗米折腰，却折服于《山海经》，曾一口气写下《读1t;山海经十三》诗，留传至今。其中的第一诗就表达出他读《山海经》后快乐兴奋的情绪和通晓天下的效果：“俯仰终宇宙，不乐复何如。”
产生于明代的章回小说《封神演义》和清代的长篇小说《镜花缘》，读者往往被其中的神奇故事所吸引，从而对作者的丰富想象力佩服不已。但可知道，书中的故事素材和艺术构思，不少是取自《山海经》的，而作者的想象力也多受《山海经》的启。如此等等，《山海经》的魅力自当不言而喻。
那么，具体的魅力何在呢？在于《山海经》丰富而神奇的内容，举凡当时人所能听到的、所能见到的、所能认识到的、所能想象到的一切事物，无不记载。如大大小小的山丘河流，形形**的花草树木，神里神气的半人半神，怪里怪气的半人半兽，瑰丽多彩的金石矿物，奇形怪状的禽鸟野兽，变化莫测的神话传说，各种各样的国家人民，神秘的祭祀，古怪的装束，奇异的病症，灵验的药物，味美的食物，毒人的野味，乎常理的日月，高出常情的工艺，上古帝王的世系，传闻不一的古史..简直就是古代的百科全书。
就因为《山海经》是一部综合各种知识而显得庞杂的古籍，所以，自古以来对它的性质众说纷纭，而对它做的目录学分类也不统一。
西汉刘歆在《上1t;山海经表》中论其性质说：“内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物异方之所生，水土草木qín_shòu昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。”看作是地理书。
此后的历代史籍目录颇有同其说者，如《隋书·经籍志》等，就把它列入地理类。
东汉班固在《汉书·艺文志》中，把《山海经》归入数术略形法家之类，看作是巫卜星相性质的书。此后也不乏同其说者，如《宋史·艺文志》就把它列入五行类。
明朝胡应麟在《四部正讹》中说：“《山海经》，古之语怪之祖。”看作是神怪之类的书。清朝官修《四库全书总目》在辩驳了诸家的说法和归类后，认为“核实定名”，应是“小说之最古者”，又看作是小说性质的书。
清末张之洞在《书目答问》中，把《山海经》列入古史类，则看作是史书。
鲁迅在《中国小说史略》中，把《山海经》称作“古之巫书”。就《山海经》的性质及其成书来说，鲁迅的论断是确定不移的。
《山海经》确是古代的巫书，是一代一代的巫师把所见所闻通过口耳相传，积累而成。很早以前，巫史不分，是具有世袭性和专业性身份的一群人。他们是那个时代学识广博的知识分子，主持山川神灵的祭祀典札，接触各种人物，相互交往频繁，享有交流吸收各种文化知识的优越条件，负有传递保留各种文化知识的重大责任。他们的社会地位较高，主要充当氏族领、部落酋长和奴隶主的高级顾问。为了让一般的人信服自已、崇拜自己，巫师们就要尽量表现得见多识广。于是，他们努力积累文化知识，采掇奇闻异事，使掌握的文化知识代代地增加。后世的人把巫师们口耳相传的知识加以整理记录，就成为《山海经》所依据的原始资料。到了战国时期，有人把这些性质相似而杂乱无章的资料编撰成文，《山海经》就产生了。到了汉代，又经人增删润饰，就成了现在所看到的《山海经》。
现存之《山海经》共计十八篇，从其外壳结构看，大体可区分为《山经》和《海经》两个部分。而联系到它的内容，又可划分得更为详细。即《五臧山经》五篇，地理范围是华夏之地，内容多记山川地理，奇异的动物、植物、矿物，祀神的典礼和祭品、祭器，有时亦写诸山山神的形貌、职司和神力；《海外经》四篇，地理范围较《山经》为广，内容多记海外各国的异人异物，也记载了一些古老的神话传说，如夸父追日、刑天断等；《海内经》四篇，不仅杂记海内的神奇事物，如昆仑景象、建木形态、巴蛇和2负等状况，同时兼记一些国家和民族，还写帝王的世系，器物的明创造，如帝俊的后裔番禺明舟，吉光明车，晏龙明琴瑟，又均是最早的锻工，炎帝的后代鼓延明钟，并且作了乐曲等等。
古时学者大都认为《山海经》是夏禹、伯益所作，今天看来此说纯属无稽之谈。无论是从其包罗万象的内容上看，还是从各篇成书时间早晚不一上看，《山海经》非出于一时一人之手，是集体编述而成。因为《山海经》
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