原来这郑康成乃是北海高密人，姓郑，名玄，字康成，这一年，他已经七十三岁了。此人是东汉末年的经学大师，年轻时曾经游遍四方求学，最后拜东汉儒家学者马融为师，与玄德的恩师卢植乃是师兄弟。郑玄一生最大的功绩便是编辑和注释了“三礼”，即《周礼》、《仪礼》和《礼记》。他不仅是个经学家，而且还是当时最为著名的思想家、教育家，那个时期，郑玄教育学生就已经注意用问难式、启发式和因材施教的方法了，此时徐州的从事孙乾正是出自他的门下。在汉恒帝当朝的时候，郑玄曾经官至尚书，到了灵帝时，他见汉室已经衰微，便弃官归田，隐居在徐州等地。公元197年，袁绍仰慕郑玄的名气，要拜其为左中郎将，被他婉言谢绝。公元198年，汉献帝征召他出任大司农，本来他已经乘车来到了许都，可是一想到曹操的为人，便马上又称自己有病，请求告老还乡又回到了徐州。玄德到徐州任官时，便因为其名气而时常拜访讨教。
当下玄德想到了此人，不禁大喜，于是同陈登亲自到访郑玄家中，求其作书与袁绍。郑玄一向很欣赏玄德的才貌品行，便慷慨应其所求，当即写书一封交给了玄德，使得玄德再三感激不尽。
玄德得书之后急忙差遣孙乾星夜前往袁绍处送书。
袁绍阅览完毕，心想：“这刘备打败了我弟弟，致使公路死于江亭，原本我不应该帮助他。但是郑康成亲笔书信却使我不能拒绝，如此看来倒不能不救徐州之难。”想到这里，便令人传唤文臣武官前来，一起商议兴兵讨伐曹操之事。
谋士田丰首先道：“主公，虽然现有郑康成的书信，但是我军不可操之过急。由于连年征战四方，州郡百姓身心疲惫，近期粮仓积存不满，不利于兴师南下。不如先派使者奏请天子迁都邺城，曹操必然出面阻拦，我军征讨他便有缘由。此时主公可以驱兵进驻黎阳，令人在河内增添舟楫，准备军用器械，然后再分别派遣精兵，屯扎在周围郡县而形成互援之势。我料不出三年，一定可以击败曹操。”
袁绍点头道：“嗯，说得有理！”
治中别驾审配却道：“元皓此言差异。以主公今日之神武，河朔兵势之强盛，此时兴兵征讨曹贼，简直是易如反掌，何必还要等到三年？”
袁绍立即道：“对，对，不用等那么久。”
从事沮授道：“克敌制胜不在于军事力量的强大，而在于要行使正确的谋略。曹操先我们一步而迎接天子，在许都建立了皇朝。我们现在发动攻击，便是违背了忠臣之义。曹操法令严谨，士兵精锐强悍，不是公孙瓒那种坐等包围的人。现在没有正当理由而进攻，我认为这样做极为不妥。”
谋士郭图道：“非也，非也！兵书上已经说得很明白，比敌人多十倍就将其包围，比敌人多五倍就直接进攻敌人，力量相当时就可以交战。我听说曹操许田围猎不将天子放在眼里，我们兴兵怎么可以说无名呢？主公正应当及时做出决断，听从郑老先生所言，与刘备结盟共同伸张正义，剿灭反贼，此乃上合天意，下顺民情也！”此后四人争论不休，令袁绍大为头疼，始终拿不定主意。
此时，忽然报许攸、荀谌外出归来，入府拜见。
袁绍急忙请他二人进来，心想：“这二人多有见识，我且听听他们如何主张。”
许攸、荀谌施礼完毕之后，袁绍问道：“郑康成有书信送来，建议我起兵相助刘备，共同进攻曹操。众位谋士争论不休，我想听听你二人意见，是起兵呢？还是不起兵呢？”
许攸道：“曹操一向与主公互为盟友，可是自从他击败吕布之后，便开始狂妄自大，骄纵横行，在朝中公然藐视天子，我军岂能容忍这样的丞相辅佐皇帝？”
荀谌道：“如今主公以众胜寡，倚强攻弱，不难取胜，兴兵讨贼，扶持王室，正在此时啊！”
袁绍哈哈大笑，道：“你们两人的见解与我正好相同，众将听令，择日出师。”随即令孙乾先回徐州回复郑玄，并约请玄德准备领军接应。待孙乾离开后，便令审配、逢纪为统军事，田丰、荀谌、许攸为行军谋士，颜良、文丑为总领将军，起马军、步兵各十五万，总计精兵三十万，大军望黎阳进发。
袁绍分拨完毕，郭图进言道：“如今主公伸张大义于天下，讨伐曹操必须要列举出他的罪恶，然后将檄书送至各郡，指责其罪名而征讨，则可以名正言顺也。”袁绍应从，下令书记陈琳起草檄文。
这陈琳，字孔璋，素有才名，乃是后世所称的“建安七子”之一。汉灵帝末年，陈琳任大将军何进的主簿。当时何进为了剿除宦官而召唤四方将领入京城洛阳，陈琳曾经谏阻，但是何进不听，最终事情败露被杀。董卓肆虐为恶洛阳时，陈琳为了避难而逃至冀州，投奔到袁绍门下做了幕府。此时袁绍令其作檄，于是持笔而书。其文意思如下：
我听说圣明的君主面临危难时，应当制定策略来平定变乱，忠心的大臣面临灾难时，必须寻求对策来确立自己的地位。于是便先有非凡的能人，然后再有非凡的事情；既然有非凡的事情出现，就一定能够建立非凡的功勋。这样的非凡过程，不是普通人所能够做到的。汉朝之前，强大的秦国二代皇帝胡亥非常软弱，当时赵高执掌朝政，专权控制当局，威福全由他自己喜好。
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