曹操听说刘备已经占据了荆州大半土地，心中极为慌乱，此时程昱道：“孙权与刘备乃是面和而心不和，东吴的三军都督是周瑜，副都督是程普。主公不如于天子面前表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，然后留下华歆在朝中重用。南郡、江夏虽然都在刘备的控制范围内，但是如果是天子下诏，刘备能有何话说？如此令孙权、刘备互相仇视，东南两地安能太平？我军趁其乱而谋图，南方不难平定！”
曹操转忧为喜，笑道：“仲德所言，甚合我意！”随即宣诏华歆入铜雀台相见。待华歆登上高台之后，曹操亲自出外迎接，拱手笑道：“子鱼贤弟！别来无恙啊！”
华歆连忙施礼，道：“承蒙丞相厚爱，华歆愧不敢当！”
曹操道：“诶！你我是多年的故人，岂能以官职高低而互相问候？来，来，来，我等今日庆贺铜雀台建成，大家不谈国事，一醉方休。”随即邀请华歆一起饮宴，直至深夜宴会方才散去。
第二天，曹操便引着文武众官一起回到许都，随即表奏周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，汉献帝准奏，并加封华歆为议郎，兼任司空军事，留在许都参与朝政。
却说朝廷派出的使者来到东吴，周瑜在柴桑郡、程普在吴郡分别拜受了官职。周瑜心想自己既然已经领为南郡太守，就应当前往赴任，于是上书孙权，请求派遣鲁肃前往刘备处讨还荆州。
孙权接到书信，连忙唤入鲁肃，道：“当初子敬从中担保，将荆州等地借予刘备暂住，如今已经过去了一年，不知道刘备还要拖延到什么时候。”
鲁肃道：“刘备立下文书，写明得了西川之后，立即奉还荆州。”
孙权道：“当初说刘琦在时，辅佐刘琦，可是等刘琦病故之后，又说要取西川。文书立下了许久，也不曾看到刘备出兵，如此下去岂不将人都等老了？”
鲁肃道：“既然如此，鲁肃先去将南郡、江夏讨要回来再议。”随即拜辞孙权，沿着长江乘船直奔荆州而来。
却说玄德携着孙夫人回到荆州之后，孔明等人举城欢庆，随即开始广积粮草，训练军马，四远之士尽皆前来投奔，刘备的势力日渐壮大。
这天，侍从来报，道：“鲁肃自长江逆流而上，乘船前来拜访主公！”
玄德对孔明道：“子敬前来莫非是为了讨还荆州？”
孔明道：“前番听说孙权表荐主公为荆州牧，并派遣华歆前往许都，此乃安抚主公，结好曹操之意。鲁肃突然前来，只怕其中必有计谋，主公且听子敬如何说话。”玄德应从，于是二人出城迎接鲁肃。
三人互相施礼完毕，玄德道：“多日不见子敬，有失听从教诲。”
鲁肃道：“皇叔言重了。”
玄德、孔明笑着将鲁肃引入府衙，然后请鲁肃安坐，鲁肃道：“如今皇叔已经成了东吴的女婿，那便是鲁肃的主人，下官如何敢安坐？”
玄德笑道：“子敬乃高明之士，为何如此居于礼节？请不必过谦，大家坐下说话。”鲁肃拜谢而坐。
三人茶罢，鲁肃道：“前段时间，天子下来诏书，封周公瑾为南郡太守、程德谋为江夏太守。可是如今两处城池都归皇叔管辖，不知何时可以交割？”
玄德道：“此乃是曹操想令孙、刘两家互为仇敌，他却于其中取事，前番备立有文书，子敬所言是否为时尚早？”
鲁肃道：“话虽如此，可是天子诏书岂能违抗？如今皇叔已经暂住荆州许久，一直不见归还。如今两家已经成为亲家，不如看在亲情的面上，彼此尽早交割城池。”玄德听到此言，不禁长叹数声。
鲁肃道：“皇叔何故长叹？”玄德闻言，突然摇了摇头，泪如雨下。
鲁肃大惊，忙道：“皇叔何故如此？”
孔明叹道：“亮在旁边已经听了许久，子敬兄可知我家主人为何如此痛哭吗？”
鲁肃道：“不知为何！”
孔明道：“其中却有难言之隐，不愿意当面向子敬兄倾诉。当初我家主人暂借荆州之时，确实立下文书许以攻下西川既当奉还。可是仔细想来，益州刘璋同为汉室宗亲，亦是刘皇叔的族弟，大家都是汉室骨肉，若是兴兵前往攻打，只恐被外人唾骂。可是如今吴侯不顾当初文书，以天子诏书前来强夺荆州，皇叔若是奉还，将往何处安身？若是不还，两家已经成为亲家，面上又不好看，所以事情进退两难，因此悲伤痛心。”孔明说到此时，触动了玄德的衷肠，更是令他捶胸顿足，嚎啕大哭。
鲁肃连忙劝道：“皇叔且不要如此烦恼，凡事大家都可另行商议。”玄德只是痛哭，一直不停。
孔明道：“请子敬兄借步说话！”于是孔明与鲁肃退出府衙，只留下玄德独自在大堂内啼哭。
二人来到门外，孔明道：“如今我家主公实有苦衷，烦请子敬兄回复吴侯，不要吝啬言语，将皇叔心中的烦恼如实相告，且容我等再另谋居所。”
鲁肃道：“倘若吴侯不肯听从，却又如何？”
孔明道：“吴侯既然已经将亲妹妹嫁与皇叔，哪有不肯应从之理！此事只好落在子敬兄的身上，以善言说服吴侯。”
鲁肃本来就是个忠厚之人，看到玄德如此痛苦，心中着实不忍，再听孔明如此说，便应允了，自己却将先前想要讨回南郡、江夏的事情给忘了。孔明拜谢不已，回到府衙禀报玄德知晓。玄德转悲为喜，连忙设宴款待鲁肃
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